Санни протиснул тело через последний участок узкой расщелины и внезапно оказался в огромном открытом пространстве. Он шагнул в сторону, цепляясь за пористую поверхность древней кости, и позволил Нефис последовать за ним на коварный выступ.
Она ничего не видела, ведь всё ещё было окутано непроницаемой тьмой, но внизу... простирался целый скрытый мир, насколько хватало глаз, полный буйной жизни.
Они находились внутри грудины мёртвого божества, по размеру сравнимой со скромным континентом. Как и остальные кости, она была полой, вмещая собственное царство. Костный мозг, некогда заполнявший обширное пространство внутри грудины, давно исчез.
А на его месте разросли ужасающие джунгли.
Влажный воздух был наполнен неописуемой смесью резких запахов. Внизу непроницаемый полог бесчисленных деревьев колыхался, словно багровое море, большинство из них были чуждыми и чудовищными, с яркими красными листьями. Первобытные папоротники возвышались, словно цветущие башни, между шершавыми стволами, как стены, поднимались лианы и дикие кусты. Кроваво-красный мох покрывал всё, словно мягкий ковёр.
В темноте Санни не мог по-настоящему различить цвета, но знал достаточно, чтобы догадываться. Снаружи, за Осколком Царства Теней, джунгли сияли собственным бледным светом, так что он видел их истинный облик.
Тут и там колоссальные столбы отвратительной флоры поднимались к куполу грудины, прирастая к трещинам на её поверхности, — это были щупальца, которые джунгли выпускали, чтобы достичь неба. Они использовали их, чтобы впитывать рассеянный солнечный свет, когда облака скрывали солнце, и отращивали заново каждый раз, когда их испепеляли.
...И, конечно, под пологом подземных джунглей обитали всевозможные мерзкие твари.
Здесь жили толпы могущественных чудовищ — Осквернённые, Великие и даже Проклятые. Одни были огромными и гротескными, другие настолько малы, что их было трудно заметить невооружённым глазом.
Все они были крещены страшной необходимостью родиться и расти на поверхности, и лишь те, кому повезло и кто был достаточно свирепым, чтобы достичь зрелости, могли спуститься в Полости и надеяться выжить здесь, вдали от безжалостного взгляда испепеляющих небес.
Тёмные джунгли были абсолютно смертоносны, и большинство смертей, которые здесь можно было найти, были совершенно ужасны.
Именно сюда Санни привёл Нефис, после того как четыре долгих года они были разлучены.
«Не... совсем романтично».
Он тайком вздохнул, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
Нефис, казалось, не смущала ни тьма, ни запах джунглей, ни неописуемый хор шелестящих звуков, что накатывал на них. На её прекрасном лице было спокойное выражение, стройное тело расслаблено, а острие меча, который он ей дал, смотрело в землю.
Белое пламя, танцующее на её ладони, отражалось в глубине её спокойных серых глаз.
На мгновение Санни показалось, что в этих глазах мелькнула тень какой-то острой эмоции, но затем она исчезла, уступив место её обычной сдержанной невозмутимости.
«Как далеко мы от земли?»
Он на мгновение замялся.
«Лучше призвать Воспоминание. Падать придётся немного».
Она кивнула, и затем её алебастровая кожа на миг вспыхнула мягким сиянием.
Санни ожидал, что Нефис призовёт знакомый полупрозрачный плащ, но вместо этого из света за её спиной соткалась пара прекрасных белых крыльев. Нефис сжала рукоять меча и шагнула в пустоту, скользя вниз с завораживающей грацией.
Пока она опускалась к джунглям, шар пламени в её руке был похож на одинокую падающую звезду.
Он вздохнул и последовал за ней вниз. Падая, Санни заколебался, и его фигура превратилась в чёрную ворону, перья которой были неотличимы от окружающей тьмы.
Нефис спустилась в джунгли, словно дух света, освещая извилистые стволы древних деревьев и растущий на них красный мох. Её крылья взмахнули один раз, пустив мощный порыв ветра в глубину леса, а затем исчезли с тихим шелестом.
Санни приземлился позади неё, принял человеческий облик и несколько мгновений смотрел на неё.
Его мысли пришли в беспорядок.
«Прекрасна... чертовски слишком прекрасна».
Он даже не мог представить, что почувствовал тот бедный Спящий, когда его вытащили из глубин отчаяния, обняли и исцелили кем-то столь захватывающе прекрасным. Прекрасный дух небесной грации, который каким-то образом нашёл его в глубинах ада.
Что ж, это определённо было лучше, чем спасение от зловещего демона тьмы, каким был Санни.
«Везучий ублюдок».
Мысленно отметив, что нужно держать Мечтателя Рэя подальше от женщин в его жизни — боги свидетели, Санни уже однажды обжёгся за спасение Спящего! — Санни пошёл вперёд и жестом пригласил Нефис следовать за ним.
Она так и сделала, некоторое время храня молчание.
Наконец, однако, Нефис спросила:
«Разве стоит быть настолько беспечными?»
Санни не предпринимал никаких попыток идти осторожно, шагая широкими шагами. Это было далеко от того, как следовало бы вести себя в Зоне Смерти, и особенно в такой жестокой и отвратительной, как великие полости внутри костей мёртвого бога. Неудивительно, что Нефис смутила его манера, когда он прогуливался по смертоносным джунглям, будто владел этим местом.
Но в каком-то смысле так оно и было.
Санни покачал головой.
«Пока мы в безопасности».
Но как только его голос поглотили звуки джунглей, они услышали другой звук.
Глубокое, хриплое, тяжёлое шипение чего-то огромного, дышащего.
Нефис подняла меч, готовая нанести удар.
Но в этом не было нужды.
Мгновение спустя деревья перед ними расступились, открыв небольшую поляну. На ковре из мха и гниющих листьев лежало отвратительное существо.
Его тело напоминало холм обожжённой плоти, с устрашающими мышцами, выпирающими из-под гниющей чёрной шкуры. Оно было отдалённо похоже на человека по форме, но огромная голова Порождения Кошмара напоминала голову шакала, а слегка приоткрытая пасть была настолько огромной, что могла бы проглотить целое здание. Возвышающиеся клыки блестели золотистым отливом, а за ними пряталась чёрный язык, покрытый язвами и шрамами.
Великий Монстр.
Как ни странно, чудовище не двигалось. Его огромные глаза были закрыты, а дыхание глубоким и размеренным. Не было никаких признаков того, что оно их почувствовало.
Нефис некоторое время смотрела на чудовищное существо, затем взглянула на Санни. Ему выпало редкое зрелище... на её прекрасном лице проступило сомнение.
«Оно... спит?»
Он взглянул на Порождение Кошмара и кивнул.
«Разумеется, спит».
Не уделяя Великому Монстру никакого внимания, Санни прошёл мимо него с холодным безразличием.
«...Ведь это я его усыпил».