Следуя за Лордом Теней, Нефис спускалась в глубины Богомогилы. Расщелина была узкой и извилистой, пропитанной сладковатым запахом гниющих листьев. Иногда ей приходилось боком протискиваться вперёд, и отполированный металл её нагрудника скрёб по белой кости.
Её немногословный проводник был спокоен и неуступчив, словно совсем не беспокоился о том, что они входят в Пустоши. Спокойна была и она — та часть её, что могла бы насторожиться, оказалась поглощена болью.
На ладони её наруча танцевал шар белого пламени, освещая путь впереди.
К этой боли она давно привыкла.
Купаясь в белом сиянии, но утопая во тьме, Лорд Теней теперь, когда они остались наедине, казался особенно загадочным. В грозных ониксовых доспехах, с лицом, скрытым забралом чёрного шлема, он больше походил на могущественное Порождение Кошмара, чем на человека…
Кэсси не смогла выведать ничего о владыке тёмного храма. Если бы не то, что трое могущественных существ, служивших ему, были Трансцендентными, а не Осквернёнными, Нефис могла бы допустить мысль, что он — извращение.
Были и другие причины, по которым она так не считала.
Долгое время ни один из них не произносил ни слова. Наконец земляной запах стал сильнее, и Лорд Теней остановился.
Тёплый ветер донёсся до них со стороны Цитадели.
Он несколько мгновений стоял неподвижно, затем повернулся к ней. Забрало его шлема было полно непроницаемой тьмы, а ровный голос звучал отстранённо:
— У меня есть просьба, леди Нефис.
Она встретила его тёмный взгляд и приподняла бровь.
Тьма в забрале слегка шевельнулась.
— Отошлите ваше оружие, прежде чем мы продолжим.
Нефис удивилась. Она слегка склонила голову и спросила ровным тоном:
— Вы хотите, чтобы я вошла в Пустоши без меча?
Ониксовый шлем медленно качнулся из стороны в сторону.
— У вас может быть меч. Только не этот.
Она помедлила несколько мгновений.
Странная просьба… была полна смысла. Меч, которым пользовалась Нефис, Родоубийца, был Трансцендентным Воспоминанием Седьмого Яруса. Что гораздо важнее, это было очень особенное оружие. Его прочность была равна прочности Верховного Воспоминания, но к тому же его переделал сам Король Мечей.
Из-за этого он был связан с ним… так же, как все, кто владел клинками, выкованными Наковальней, были связаны с ним и друг с другом — пусть и иным образом.
Значит, Лорд Теней хотел остаться с ней наедине по-настоящему, без возможности того, что её приёмный отец почувствует, что они делают.
Внезапно Нефис почувствовала себя немного… смущённой?
«Звучало ведь не слишком правильно, не так ли?»
Её сердце забилось чуть быстрее.
Было ли дело в его насмешливых угрозах убить её в Пустошах? В том, что он завлёк её во тьму и попросил разоружиться…
Она несколько секунд смотрела на Теневую Святую, а затем неторопливо отпустила и меч, и ножны. Оставшись безоружной, она продолжала смотреть на него с невозмутимым выражением лица.
Его рука поднялась и коснулась тьмы, медленно вытягивая из неё оружие… точно так же, как он сделал перед их поединком. На этот раз это была не одати. Вместо неё появился изящный длинный меч, и гарда, и клинок которого были совершенно чёрными.
Нефис приняла длинный меч из рук Лорда Теней и взвесила его в ладони, затем легонько ударила плоскостью клинка, наблюдая за вибрацией, чтобы определить центр удара. Она снова удивилась — меч был идеально сбалансирован и неотличим от выкованного из настоящей стали, удобно лёг в её хватку.
Словно он был создан под её личные предпочтения до мельчайшей детали.
«Какая удобная Способность».
Это должна была быть Способность Аспекта. Она несколько мгновений изучала теневой меч, затем опустила его и призвала Безымянное Солнце — Воспоминание, которое получила за убийство Багрового Ужаса Забытого Берега. Безымянное Солнце было Воспоминанием типа оружия, но особого рода. Вместо того чтобы проявляться как оружие, оно наделяло другое оружие, усиливая его.
Меч, переданный ей Лордом Теней, не был Воспоминанием, и поэтому не мог быть усилен Короной Рассвета. Безымянное Солнце же могло.
Нефис кивнула.
— Можем продолжать.
Её проводник равнодушно отвернулся и продолжил путь в глубину узкого прохода. Она последовала за ним, размышляя…
«Каковы его мотивы?»
Лорд Теней дал понять, что презирает Великие Кланы. Теперь же он попросил её отослать меч, намекая, что хочет что-то скрыть от Короля.
Что-то шевельнулось в её сердце, удивив её… сладкая, но далёкая тоска.
«Может ли он быть… союзником?»
Было бы так хорошо иметь кого-то, на кого можно опереться.
За последние четыре года… нет, сколько Нефис себя помнила, с тех пор как умерла её бабушка, она была одна. Несла непосильное бремя, и никто не протягивал ей руку помощи. Конечно, были люди, которые её поддерживали — Хранители Огня, Эффи и Кай, и несколько других.
Но они не были так сильны, как она, и потому не могли по-настоящему облегчить её ношу. Единственным исключением была Кэсси — без её тихой силы и дружбы Нефис, возможно, давно бы сломалась. Но и Кэсси была её подчинённой. А значит, её ответственностью.
Да, это бремя Нефис выбрала сама. И да, именно её собственное неразумное честолюбие стало причиной всего… по крайней мере, большей части. И всё же порой она не могла не чувствовать себя задыхающейся от глубины и силы собственного желания, окружённая врагами и лежащая без сна по ночам.
Нефис тоже была человеком. Иногда и она чувствовала слабость… даже если изо всех сил старалась этого не показывать, как и многого другого, что чувствовала.
Так что, если и правда где-то есть кто-то, столь же невероятно сильный, каким казался Лорд Теней, и разделяющий её ненависть к Сувереnew, кто-то, на кого она могла бы опереться, стоя рядом с ней перед лицом опасности…
Ах, это была мысль такая же сладкая, как и опасная.
Она даже не была уверена, что Лорд Теней — человек, не говоря уже о том, что ему можно доверять. И всё же, по какой-то причине, необъяснимо… ей очень хотелось ему довериться.
«Почему я так себя чувствую? На меня это не похоже…»
Если бы они и правда могли стать союзниками…
«Забудь об этом».
Следуя за отстранённой Святой во тьму, Нефис слегка нахмурилась.
В этом мире она могла по-настоящему полагаться только на себя. Все остальные либо предадут её, либо бросят, либо останутся рядом и погибнут из-за этого.
Так было всегда — с самого её детства и до сегодняшнего дня.
И это было в порядке вещей. Ей никто не был нужен, ибо она сама по себе была достаточна. Её воли было достаточно, её силы было достаточно, и её жгучей тоски было достаточно.
Этого было более чем довольно.
«Это странно».
Было бы чудесно, если бы у неё и правда был союзник… даже партнёр. Но его не было и никогда не было.
И всё же, и всё же…
Как ни странно, Лорд Теней дарил ей ощущение необъяснимой знакомости. Из-за этого довериться ему — и ему самому — было на удивление легко.
Нефис настороженно относилась к этой лёгкости.
«Может быть, это тоже одна из его Способностей Аспекта…»