До конца дня Санни нечем было заняться, кроме как считать часы до заката. Когда опустится ночь, ему придётся вернуться на место совершённого им преступления, забрать тело своей жертвы и под покровом темноты перенести его в руины.
«Как же до этого дошло?»
Оставшись один в своей крошечной комнате, он смотрел в стену и ждал. Вскоре страх перед походом в Тёмный Город ночью вытеснил унылую и пустую тоску, царившую в его душе.
Люди редко рисковали покидать холм после наступления темноты. В беззвёздной пустоте Забытого Берега любой источник света неминуемо привлекал внимание тварей, с которыми ни один человек не захотел бы встретиться. Ночами по улицам города бродили бесчисленные ужасы.
Только безумец решился бы войти в руины после того, как скрылось солнце.
...Впрочем, в Тёмном Городе безумцев хватало.
Санни, по крайней мере, света не требовалось. К тому же он достаточно хорошо знал окрестности Светлого Замка, чтобы обходить большую часть опасностей. Недели, проведённые в учёбе у Эффи, не пропали даром.
«Со мной всё будет в порядке».
Тени скрывали каждое его движение, и Санни был уверен, что, если что-то пойдёт не так, он сможет хотя бы убежать.
Однако с каждой минутой сердце у него холодело всё сильнее. Когда тень Багрового Шпиля поглотила мир и окрасила его мысли жутковатым ощущением страха, он стиснул зубы.
«Время почти пришло».
Но прежде чем солнце окончательно скрылось, на пороге его комнаты появился ещё один, неожиданный гость.
Нефис посмотрела на Санни с хмурым видом, жестом велела ему подняться и произнесла ровным тоном:
«Пойдём со мной».
Сердце Санни на мгновение замерло.
«Что… чего она хочет?»
Подавив болезненный страх быть пойманным, он на несколько мгновений задержался, затем медленно поднялся и последовал за Меняющей Звезду из дома.
Вместе они прошли в уединённую часть трущоб. Нэф молчала и даже не смотрела в его сторону. Она казалась спокойной, как всегда.
Санни же с трудом удерживался от паники. В голове теснились самые разные мысли, одна мрачнее другой.
«Неужели этот ублюдок Кастер рассказал ей всё?»
Наконец они добрались до глухого переулка, где никто не смог бы подслушать их разговор. Здесь были лишь багровый свет заката и густые тени.
Меняющая Звезда обернулась и нахмурилась. Санни встретил её взгляд, лицо его было мрачным. Ему казалось, будто он смотрит на своего судью и палача.
«Сегодня я видела, как ты тренировался с мечом. Твои движения были слабыми и бесцельными, словно ты потерял всякую ясность. О чём ты думал?»
Санни медленно выдохнул.
Значит, вот в чём дело. Она ничего не знала. Просто заметила смятение, бушевавшее в его голове.
Ему бы следовало почувствовать облегчение, но почему-то в груди поднялась злость.
С кривой улыбкой он отвёл взгляд и ответил:
«Убийство. Я думал об убийстве».
Нефис склонила голову, ожидая объяснения. Санни помолчал несколько мгновений, затем сказал, и голос его звучал на удивление холодно:
«Ты ведь однажды сказала мне, что суть боя — это убийство, верно?»
Она кивнула.
Он уставился на неё и произнёс:
«Так откуда тебе известно столько об убийстве, Нэф? А? Я хотел спросить тебя об этом с того дня, как ты отрубила Анделю голову, даже не моргнув. А теперь ты проповедуешь, что мы все одинаковые люди, а не какие-то звери. Разве Андель не был человеком?»
Она нахмурилась.
«Ради этого всё затеяно?»
Санни стиснул зубы.
«И это тоже».
Нефис долго молчала. В какой-то момент она машинально подняла руку и потёрла шею. Наконец сказала:
«Дело не в том, что я убила много людей. Дело в том, что многие пытались убить меня».
Санни моргнул.
«Но зачем кому-то хотеть тебя убить?»
Она улыбнулась.
«Зачем? Да по самым разным причинам. Моя семья когда-то была очень могущественной, помнишь? Но власть — опасная вещь, Санни. Нельзя достичь её вершины, не нажив множества врагов. А когда однажды твоя власть исчезнет, все эти враги никуда не денутся».
Отвернувшись, она проговорила своим обычным равнодушным голосом:
«Кажется, мне было пять, может, шесть лет, когда кто-то впервые попытался меня убить? Это была моя няня. Она привела меня в пустую комнату, обхватила руками мою шею и попыталась задушить. Я думала, что это игра. По крайней мере, первые несколько секунд».
Нэф посмотрела на него, и в её глазах заплясали белые искры.
«Так я узнала, что такое слабость. А когда мой учитель, проходивший мимо, ворвался внутрь и с помощью своей Способности Аспекта убил её… вот тогда я узнала, что такое сила. Так что да, головы с плеч меня не пугают, Санни. Это ты хотел узнать?»
Он смотрел на неё, а потом медленно покачал головой.
Как же ей, должно быть, было страшно, как она была беспомощна. Беспомощность — он слишком хорошо знал, каково это. Санни никогда не думал, что гордая и несгибаемая Меняющая Звезда тоже успела её испытать. Что её что-то так сформировало.
Точно так же, как и его.
Тем временем Нефис улыбнулась. Но в её глазах не было и тени веселья.
«Так что же ты хотел узнать? А, Санни? В чём всё дело? Думаешь, я не заметила, как ты смотришь на меня с тех пор, как мы сражались с Посланником Шпиля? Выкладывай. Ты мне хотя бы это должен».
Он долго смотрел на неё, и на его бледном, мрачном лице отражалась буря эмоций. Наконец он принял решение, стиснул зубы и сказал:
«Я хочу знать, какова твоя настоящая цель. Я хочу знать, стоит ли всё это того».