Вся область, где некогда располагалось Поле Эреба, внезапно раскололась. В снегу разверзлись огромные трещины, расширявшиеся с каждым мгновением. Громадные пласты снега накренились и соскользнули под землю, обрушиваясь и превращаясь в клубящиеся лавины.
В то же время трещины вспыхнули гневным красным светом, и из них хлынули потоки лавы, пожирая равнину. Мир окутала яростная метель, поэтому никто не смог бы увидеть величественное зрелище огненного катаклизма — сам Санни видел лишь оранжевые всполохи, расцветавшие то здесь, то там во вопящей тьме.
Он пошатнулся, пытаясь устоять на ногах.
Цепная реакция хаоса и разрушения, вызванная четвёртым залпом чёрных копий, была его мерой на случай, если рукопашная схватка с Зимним Зверем окажется неизбежной. Жуткий жар расплавленной лавы, разумеется, не мог серьёзно повредить титанической снежной буре — наоборот, лава уже превращалась в вулканическое стекло.
Однако из-под земли выплёскивалось всё больше лавы. Немыслимое количество снега мгновенно превратилось в огромные клубы кипящего пара, которые быстро обернулись потоком града. Весь мир разрывался на части в столкновении испепеляющего жара и уничтожающего холода, погружаясь в хаос.
Холод, конечно, побеждал… но и он ослабевал, пусть и не намного. Учитывая, что Санни вот-вот предстояло столкнуться с худшим из него, каждая малость имела значение.
Что касается внезапного обрушения снежного поля, это было делом рук Святого. Фиенд отвечал за начало извержения вулкана, но гора Эреб находилась на расстоянии. Если Санни хотел утопить Зимнего Зверя в лаве, нужно было, чтобы весь регион треснул.
Добиться этого было не так уж трудно, учитывая, что руины осаждённой столицы, погребённые под его ногами, и без того были неустойчивы. Святой прокладывал русла для течения лавы и углублял уже существовавшие пещеры, так что Санни оставалось лишь нанести мощные удары, чтобы расколоть тщательно подготовленные слабые места в ледяной корке и вызвать каскадное обрушение.
Дальше природа должна была взять своё.
Конечно, использовать такого великого воина, как Святой, для рытья нелепых траншей было несколько унизительно. Но именно это делало Зимнего Зверя таким отвратительным — его холод сводил на нет большую часть сил Санни и не позволял его подчинённым полностью раскрыть свои способности.
«Придётся позаботиться о том, чтобы он заплатил и за это оскорбление».
Ощущая, как убийственный холод медленно высасывает из тела саму жизнь, Санни сделал ещё несколько шагов назад, а затем глубоко вдохнул, не обращая внимания на ощущение, будто лёгкие режут ледяные лезвия.
«Уже недалеко…»
Тьма вокруг него заклубилась, окутывая его фигуру огромным покровом. Он позволил себе превратиться в неосязаемую тень, а затем вновь проявился в мире, возводя возвышающуюся Оболочку вокруг тёмного воплощения.
Это была самая безопасная Оболочка, которую только мог создать Санни, — такая, что не грозила его разуму втянуться в бездну бесформенности. Ведь она была создана по его собственному образу.
Медленно над содрогающейся равниной поднялся тёмный великан. Он был худым, с длинными волосами, развевавшимися на ветру, словно соболиный водопад. Его глаза походили на два бездонных колодца, а выражение иссиня-чёрного лица было одновременно холодным и свирепым.
Ураганный ветер врезался в необъятную грудь Теневого Колосса и был отброшен назад, жалобно воя, пока не затих. Обширные пластины камнеподобного металла облекали его худое и мускулистое тело, образуя грозный оникс-панцирь.
По мере того как сердце снежной бури приближалось, тёмный великан медленно опускался, его колено прочертило сеть трещин в толстом слое непроницаемого льда. Затем он наклонился и упёрся в землю обеими ладонями, принимая на них свой огромный вес.
Наконец колосс замер, опустив голову. Его поза… напоминала позу атлета, готовящегося сорваться с места в бег.
«Двадцать секунд, значит?»
Санни ощущал мрачное любопытство по поводу ближайшего будущего.
Столько времени его копья могли продержаться на внешних границах снежной бури. Некоторые долетали почти до самого сердца богохульной метели, прежде чем рассыпаться в осколки льда. Однако он был куда сильнее проявленной тени. Он был Трансцендентным Ужасом, и его тело, как и оникс-панцирь, были усилены тенями в пять раз.
Санни был готов поспорить, что его Оболочка продержится достаточно долго, чтобы он успел увидеть истинный облик Зимнего Зверя.
…Однако после этого у него, вероятно, останутся лишь считаные секунды жизни. Значит, за эти секунды должно было произойти что-то, что склонит бой в его пользу.
«Мне нравится!»
В бушующей метели внезапно раздался странный, зловещий, громоподобный звук.
Это был смех Теневого Колосса.
Затем смех перешёл в леденящее рычание, и исполинский великан рванулся вперёд, подобно тёмному цунами.
Целый участок снежного поля был сметён его первым рывком. От точки, где ступня Санни вгрызлась в лёд, разошлась сокрушительная ударная волна, но он двигался быстрее неё.
Быстрее, и быстрее, и ещё быстрее!
Теневой великан рассекал снежную бурю на бегу, без усилий перепрыгивая через самые широкие трещины и выбрасывая в небо фонтаны раскалённой лавы, когда ступал в них, словно в лужи. Его скорость росла всё больше, пока не стало казаться, будто над снегом летит чёрный метеор, идущий параллельно земле.
Лютый холод проникал в громадного колосса, пытаясь сковать и замедлить его. Но Санни просто прорывался сквозь холод, даже когда чувствовал, как внешние слои его Оболочки превращаются в лёд.
Сердце снежной бури уже было перед ним. Он нырнул в её страшные объятия, пытаясь ускориться ещё сильнее.
В конце концов холод оказался слишком сильным.
Его огромное тело, поражённое смертоносной силой, не могло больше поспевать. Он потерял равновесие и неуклюже покачнулся, едва не упав. Времени на следующий шаг не было.
И всё же его скорость была так велика, что он продолжал двигаться вперёд одной лишь силой инерции.
Эта инерция…
Оказалась как раз достаточной, чтобы занести его в око бури.
Там Санни наконец увидел Зимнего Зверя.
Замёрзшие губы Теневого Колосса рассыпались на куски, когда он оскалил зубы в злобной ухмылке.
«Ну и уродина же ты…»