Снежная буря, вызванная Зимним Зверем, была подобна катящейся катастрофе: сокрушительные ветры несли бушующую массу закручивающегося снега и крошечных ледяных частиц. Ближе к её сердцу ледяные частицы напоминали множество острых, как бритва, лезвий, превращая в клочья всё, что ещё не было заморожено нечестивым холодом.
Каждый из бесчисленных осколков льда, возможно, когда-то был частью кого-то, кого однажды сразила метель.
И всё же в сердце бури царил абсолютный покой. Обширная область за невидимой крепостной стеной удушающего холода была полностью лишена ветра, снега и льда… всё было безупречно неподвижно, словно в этом морозном царстве ничто не могло двигаться, даже ветры самой метели.
Небо над головой было затянуто пеплом, и здесь было темно; замёрзшие реки лавы тускло светились, превращаясь в стекло. Жар подземных рек расплавленной породы был бессилен против осквернённой мощи Осквернённого Титана… и всё же этого хватило, чтобы выиграть Санни ещё секунду-другую.
Сам Зимний Зверь парил над землёй посреди своего замёрзшего царства.
Впервые увидев его, Санни был ошеломлён.
Существо было жутким и гротескным, непохожим ни на что, что он когда-либо видел. Одного его вида было достаточно, чтобы почувствовать отвращение, словно чувства пытались отвергнуть само существование такого создания.
Зимнего Зверя вообще нельзя было назвать зверем. Это была обширная, эфемерная конструкция из льда, словно бесчисленные потоки воды застыли, когда вырвались наружу из скрытого источника. Она была бы прекрасной, если бы не была такой… органичной.
Хотя тело титана было сделано из льда, оно также выглядело как живое существо. Извивающиеся ледяные колонны отдалённо напоминали части изуродованного тела: конечности, органы, разорванные кишки, сломанные кости и иссохшая плоть. Словно гигантское существо было тщательно разобрано на бесчисленные части, а затем жестоко сплавлено воедино в омерзительном беспорядке.
Кое-где во льду также были вморожены тёмные очертания других Порождений Кошмара, неподвижные и безжизненные.
Лёд был бледным и унылым, но сам Зимний Зверь всё же был полон красок.
Дело в том, что на льду цвели многочисленные цветы с лепестками интенсивного лазурного оттенка. Контраст между их яркой красотой и ужасающим телом существа под ними был отвратительно разительным.
Огромные клубы снега поднимались от цветов, словно пыльца, окутывая Зимнего Зверя морозной дымкой.
Это было одновременно прекрасно и мучительно… но в основном мучительно.
…В самом сердце жуткой мерзости, едва различимая сквозь лёд, была заключена небольшая тень. Санни подумал, что она напоминает останки человека, но не был уверен.
Так или иначе, он на мгновение растерялся, не зная, что делать. Как вообще можно сражаться с таким существом?
Но его колебание длилось лишь долю секунды.
Всё ещё движимый инерцией и потеряв равновесие, Теневой Колосс упал и перекатился через плечо. Земля содрогнулась от ужасающей силы удара, тонкий слой вулканического стекла треснул под его весом, и фонтан расплавленной лавы взметнулся в воздух — только для того, чтобы через мгновение застыть абстрактной скульптурой.
В тот же миг замёрзший наплечник Ониксовой Мантии рассыпался на бесчисленные куски чёрного льда, а плечо гиганта под ним покрылось сетью глубоких трещин.
Внешние слои Панциря уже превратились в лёд и теперь трескались под напряжением его движений. Казалось, кожа гиганта слезала, обнажая под ней чёрное месиво крепких мышц.
Это не имело значения.
Санни уже выходил из кувырка, отталкиваясь для мощного прыжка вперёд. Зимний Зверь слегка шевельнулся, лазурная гора его тела зависла над снегом. Несколько извивающихся, отдалённо органических ледяных колонн тоже пришли в движение… медленно разворачиваясь, словно готовясь ринуться вперёд и принять теневого великана в свои объятия.
Санни содрогнулся, летя сквозь замёрзший ад к жуткому существу. Но сожалеть было поздно. Раз он уже прыгнул, пути назад не было и выбрать другую стратегию тоже было нельзя.
«Умри!»
Из-под оскаленных зубов тёмного гиганта вырвался приглушённый рёв.
Санни обрушился на Зимнего Зверя сверху, но в тот же миг из тела существа выросли бесчисленные ледяные шипы и пронзили его доспехи, нанизав повреждённый Панцирь. Не обращая на это внимания, он тут же схватился за самое толстое из ледяных копий и подтянулся ниже по его длине, оставляя за собой след из рассеивающихся теней.
В месте, где его рука коснулась льда, рукавица Ониксовой Мантии распалась в дымку изо льда, и два его пальца отломились.
Санни почувствовал, как извивающиеся ледяные колонны текут вперёд, чтобы окружить его. Невыносимый холод пронизал всю массу Панциря Теневого Колосса, посылая волны боли сквозь его душу.
Его тёмные глаза вспыхнули яростью, жаждущей убийства.
В следующее мгновение пронзённый гигант соскользнул достаточно низко, чтобы дотянуться до самого тела отвратительного титана. Его ноги коснулись земли.
Давя бесчисленные лазурные цветы, он протянул руки и вцепился в гротескную форму титана, его когти впились в смертоносный лёд.
А затем…
Санни утянул Зимнего Зверя в тени.
«Позволь помочь тебе слезть с трона, омерзительная тварь…»
На войне лучшим преимуществом было сражаться на поле боя по собственному выбору. Санни находился в самом сердце бури Зимнего Зверя, там, где его противник обладал наибольшей силой. Итак…
Он собирался унести их обоих из этого замёрзшего ада.
Шаг Тени претерпел эволюцию во время его Трансцендентности, поэтому теперь Санни мог переносить с собой живые существа. К сожалению, он не мог оставить их в тёмном царстве теней… но мог перенести их куда-нибудь ещё в материальном мире. Дальность его телепортации также резко возросла благодаря тому, насколько далеко простиралось его чувство тени.
Конечно, телепортация Осквернённого Титана против его воли и на огромное расстояние должна была сжечь невообразимое количество его эссенции.
Но это того стоило с лихвой.
«Идём! Пойдёшь со мной, зверь!»
Он бы ухмыльнулся, если бы его губы не были уже заморожены и разбиты.
Санни вложил всю свою силу, чтобы втянуть Зимнего Зверя в тени. Титан попытался сопротивляться, но это было бесполезно. Возможно, если бы он отреагировал раньше или лучше знал противника, этого исхода можно было бы избежать… но теперь уже нет.
Даже когда руки, тянущие существо во тьму, обратились в лёд и разбились, было уже слишком поздно.
В следующее мгновение, невероятно…
Рушащийся гигант из теней и ужасающее существо из лазурных цветов и бледного льда внезапно исчезли из морозной неподвижности сердца снежной бури.
…Мгновение спустя оба появились из тьмы в адских глубинах горы Эреб и рухнули в обширное озеро раскалённой магмы.