Через две недели после возвращения Санни в Антарктиду он стоял на утёсе, обозревая огромную картину опустошения. Перед ним простиралась великая долина, образованная обрушившимися горами и каменными обломками, теперь покрытая льдом и снегом.
Именно здесь Небесный Прилив, След Разрушения и Лютый Клык сражались с тремя появившимися Титанами — Шепчущим Легионом, Голиафом и Зверем Зимы. Шепчущий Легион был повержен, а два других бедственных чудовища прогнали Святых. В ходе битвы был разрушен целый участок горного хребта.
Под раздавленным камнем, несомненно, скрывались Врата Кошмара, а может быть, они были над ним.
Санни ничего не мог разглядеть, потому что большая часть долины была скрыта яростной метелью. Эта метель была той самой, что когда-то окутала Фалькона Скотта, высасывая жизни всех оставшихся обитателей.
Это было проявление власти Зверя Зимы.
Воздух был так холоден, что каждый вдох Санни ощущался так, будто он глотает горсть острых ножей.
Не обращая на это внимания, он смотрел вниз с невыразительным лицом, его глаза тонули в глубокой тьме. Его исхудавшее тело было заключено в грозные ониксовые доспехи, и эти доспехи были окутаны мраком.
Далеко внизу, в долине, длинная линия Порождений Кошмара продвигалась в метель. Их движения были неподвижны и противоестественны, словно трупы, оживлённые какой-то неизвестной силой. Но в то же время никто из них не выказывал страха или колебания. Они также не демонстрировали безумного исступления, присущего большинству чудовищ.
Они медленно маршировали в снег, растягиваясь в широкую линию, которая, казалось, охватывала фронт метели.
Через несколько мгновений первое из Порождений Кошмара рухнуло, и его труп быстро покрылся льдом.
Стоя на высоком утёсе, Санни презрительно поджал губы.
«Слабо.»
Не то чтобы ему были нужны эти бесполезные создания, чтобы быть сильным. Нет, их предназначение было иным… показать ему, какой тип Порождения Кошмара сильнее всего противостоит холоду Зверя Зимы.
Насколько он мог судить, проклятое существо не было особенно сильным физически… по крайней мере, по меркам Титанов. Оно также не повелевало легионом могущественных прислужников. Что делало Зверя Зимы столь смертоносным, так это его жуткая способность замораживать всё вокруг до смерти — материальное или нематериальное, слабое или сильное, чистое или осквернённое.
Ближе к сердцу метели даже время, казалось, текло медленнее, словно леденящий холод мог заморозить сами законы бытия.
Санни, возможно, и пылал убийственной ненавистью, но не утратил рассудка. Если он хотел убить этого Осквернённого Титана, сначала ему нужно было его понять. Только разгадав тайны силы Зверя Зимы, он сможет его сразить.
А эти прислужники были жертвой, которую он приготовил, чтобы бросить их в смертельный холод и постичь его.
Вскоре они скрылись из виду. Санни больше не мог видеть своих жертвенных пешек, но Змей Душ всё ещё имел с ними связь. Поэтому он мог знать, двигаются ли ещё Личинки или же застыли.
Под его командованием были всевозможные Порождения Кошмара, и, изучая, какие из них продержатся дольше, он сможет кое-что определить о смертоносном холоде.
«Давайте. Умрите ради меня.»
И всё же в итоге Санни был разочарован.
Потому что никто из них долго не продержался.
Небольшая армия прислужников, которую он так старательно создавал последние несколько недель, была уничтожена за считанные минуты, и никто из них не продвинулся далеко в снежной буре. Холод не делал различий между крупными и мелкими чудовищами, между теми, кто был связан со льдом, и теми, кто не был. Все они были лишены тепла или промёрзли насквозь, умирая бессмысленной смертью в объятиях нечестивой силы Зверя Зимы.
Санни выругался, а затем вздохнул с сожалением.
«Ничего страшного.»
Отсутствие результата и было результатом сам по себе. Тот факт, что, похоже, не существовало действенного сопротивления власти осквернённого домена Зверя Зимы, тоже многое сказал Санни.
Он обдумывал несколько стратегий именно на такой исход. Эти стратегии были рискованными, да… но, на самом деле, он не чувствовал сожаления. Ведь они были и гораздо прямее, и беспощаднее.
Убить проклятого Титана таким образом должно было быть куда удовлетворительнее.
Внизу, в разрушенной долине, метель внезапно разрослась, словно ожив. Налетел страшный ветер, с леденящей силой ударив в Санни. Стена кружащегося снега и ледяных частиц медленно продвигалась в его сторону.
Тёмная улыбка рассекла его лицо надвое.
«Смотри-ка, Змей. Похоже, нас заметили.»
Он надеялся, что укрытие в тенях на вершине далёкой горы будет достаточным, чтобы сбить Титана со следа, но он ошибся. Возможно, существо всё это время знало о его присутствии, но не трудилось реагировать, пока он не осмелился бросить вызов напрямую.
Так или иначе, Осквернённый Титан, Зверь Зимы, наконец поднимался, чтобы разобраться с Трансцендентным Ужасом, Безсолнечным.
Санни вздохнул и расправил плечи, разминая напряжённые мышцы.
«Думаю, мне придётся закончить приготовления быстрее.»
С этими словами он бросил взгляд на возвышающуюся фигуру Горного Короля, стоящую во тьме позади него.
Под его взглядом тиран внезапно превратился в поток чёрной жидкости, которая затем сформировалась заново в другое, столь же жуткое чудовище.
Теперь на краю утёса стоял Посланник Шпиля, его ужасающий чёрный клюв рассекал ветер, словно тёмный клинок. Некогда бледное тело существа теперь было совершенно чёрным, а его многочисленные мощные конечности пронзали лёд длинными острыми когтями.
Бросив последний взгляд на приближающуюся снежную бурю, Санни запрыгнул ему на спину. В следующее мгновение могучие крылья существа подняли ураган, и оно взмыло в воздух, unсая его обратно в сторону Поля Эреба.
Снежная буря последовала за ними.