Внешняя стена простого района была толстой и высокой. Дождь проходил через ворота, всё ещё думая о том, что сказал её учитель…
«Красивая? Я красивая? Он же дразнил меня, верно? Негодяй! Может, если бы он разрешил мне держать зеркало дома, мне бы не пришлось спрашивать!»
Её мысли прервал Пробуждённый воин, внезапно возникший у неё на пути. Его снаряжение было заметно мощнее, чем у молодых мужчин и женщин, которых она встретила за воротами, а лицо — гораздо более зрелым.
В отличие от тех неопытных новичков, он был настоящим воином Песни.
«Сюда, пожалуйста».
Рейн послушно последовала за Пробуждённым в сторону, где группа таких же ветеранов внимательно следила за всеми, кто входил в город. Их возглавляла ослепительно красивая женщина в зачарованной мантии из тонкого шёлка винного цвета.
Мастер.
Учителя Рейн нигде не было видно, будто он углубился в тень. Она подошла к красивой женщине и почтительно поклонилась.
Возвышенная улыбнулась.
«Ах, это ты, сестрёнка. Рейн, верно? Пожалуйста, не двигайся».
Поток эфирных искр закружился вокруг её руки, и на ладони появился красный цветок. Его тёмные лепестки, казалось, блестели от росы, и он источал приятный аромат.
Женщина подняла руку, словно предлагая цветок Рейн. Разумеется, Рейн его не взяла. Вместо этого она замерла и торжественно смотрела на багровый бутон. Несколько мгновений прошло в напряжённой тишине, затем ещё несколько.
Она взглянула на красивую Мастера. Женщина всё ещё улыбалась, но её глаза были холодны и полны тёмного… чего-то.
«Арифметика убийства».
Так её учитель называл это. Рейн хорошо запомнила это странное выражение, потому что он часто сетовал, что ей, похоже, не хватает этого холодного качества, чем бы оно ни было.
Так или иначе, могущественная Возвышенная спокойно просчитывала, как её убить, если возникнет необходимость. Это было более чем немного тревожно.
К счастью, ничего подобного не произошло. Дюжину мгновений спустя улыбка Возвышенной наконец коснулась её глаз. Пошевелив рукой, она убрала красный цветок и жестом велела Рейн уходить.
«Добро пожаловать обратно. Хорошего вечера».
Рейн ещё раз поклонилась и ушла.
Про себя она вздохнула.
Странная встреча… на самом деле вовсе не была странной. Это был обряд, через который должен был пройти каждый, кто входил в Рейвенхарт — или в любую другую Цитадель Домена Песни, как она себе представляла. У Домена Меча была своя версия этого ритуала, и подобные версии существовали и в мире бодрствования.
Его цель состояла в том, чтобы предотвратить проникновение ужасной напасти, Скинволкера, в другие человеческие поселения.
Хотя все прочие мерзкие создания, вторгшиеся в мир бодрствования во время Цепи Кошмаров, либо были уничтожены, либо остались в Антарктиде, Скинволкер был иным. Он проник в осаждённые столицы, притворяясь человеком, ещё до того, как были открыты Врата Сна. Оказавшись внутри, Скинволкер распространился, словно проклятие…
О том, как его остановили, ходило мало подробностей, но Рейн слышала, что правительственные силы во главе с Пробуждением Разрушения и великими кланами объединились, чтобы уничтожить эту тварь. Появились Суверены, а леди Нефис вернулась из Третьего Кошмара вместе с пятью другими Святыми как раз вовремя. В конце концов им удалось не дать Скинволкеру распространиться на остальные Квадранты.
Но уничтожить его полностью им не удалось.
Сегодня Скинволкер был подобен кошмару, преследующему всё человечество. Его сосуды где-то там, в тенях, прячутся в необъятных просторах Царства Грёз или в ядовитых пустошах мира бодрствования. Хуже всего то, что тварь училась и приспосабливалась, и её поведение стало почти неотличимо от поведения обычных людей.
Несколько Цитаделей уже пали, будучи захваченными Скинволкером, и, если верить слухам, несколько городов Восточного Квадранта тоже. Вот почему повсюду, где жили люди, появились новые меры безопасности, призванные не допустить повторения подобных трагедий.
Помимо появления Врат Сна и великой волны колонизации, которая за ним последовала, существование Скинволкера, пожалуй, вызвало самые значительные перемены в том, как люди жили после Цепи Кошмаров.
Поэтому Рейн не возражала против проверки при входе в Рейвенхарт. Если бы её действительно захватила жуткая тварь, цветок, который призвала красивая Мастер, увял бы, предупредив о присутствии самозванца.
Однако было кое-что, чего она до конца не понимала…
Когда Рейн отошла от ворот достаточно далеко, она прошептала:
«Учитель… могу я задать вопрос?»
Ответ пришёл почти сразу:
«Конечно можешь».
Она помедлила.
«Что бы они сделали, если бы я была настоящим сосудом Скинволкера? Отряд Пробуждённых и одна Мастер… как бы ни была она сильна, Великое Порождение Кошмара может уничтожить их за считаные секунды. У них не было бы ни единого шанса».
На этот раз учитель ответил после более долгой паузы:
«…Ты заметила бронзовое зеркало, установленное на стене позади них?»
Рейн кивнула.
«Конечно. Такие зеркала есть повсюду в Рейвенхарте».
Он вздохнул.
«Они бы попросили зеркало о помощи. Этого тебе уже больше, чем следует знать, так что не спрашивай ничего другого».
Рейн невольно бросила испуганный взгляд на свою тень.
Они бы… попросили зеркало о помощи?
«Не говори мне только, что…»
Имел ли иррациональный страх учителя перед зеркалами какую-то реальную причину?
Не зная, что и думать, Рейн нырнула в оживлённый лабиринт улиц Рейвенхарта. Поскольку простой район раскинулся на склоне вулкана, он был разделён на множество вертикальных уровней — совсем как террасный квартал в NQSC, где она выросла.
Правда, террасы, высеченные на чёрном склоне, были гораздо большего масштаба: они поддерживали множество зданий и вмещали миллионы людей. На нижних уровнях кипела основная работа, а верхние были в основном жилыми.
Кроме того, более состоятельные кварталы располагались ближе к большому мосту, а беднейшие — дальше от него.
Родители Рейн жили в одном из первых, а её собственная берлога находилась в одном из вторых. На самом деле она была недалеко от городских ворот, что сегодня казалось благословением.
Смертельно уставшая, Рейн добралась до дома, открыла дверь и наконец сбросила тяжёлый рюкзак.
Несколько минут спустя она забралась под тёплое меховое одеяло и закрыла глаза. Как только её голова коснулась подушки, все мысли покинули её.
Рейн зевнула, свернулась клубочком и сонно произнесла:
«…Спокойной ночи, учитель».
Он ответил мгновение спустя:
«И тебе. Сладких снов».
Знакомый голос учителя был подобен колыбельной. Зная, что он защитит её, если ночью что-нибудь случится, Рейн позволила себе расслабиться и уютно погрузилась в объятия сна.