Хотя схватка Рейн с Каменным Червём длилась всего с десяток секунд, она чувствовала усталость. Не только потому, что до этого долго выслеживала тварь, часами готовя засаду, но и потому, что те несколько секунд предельной концентрации и изнурительного физического напряжения выжали из неё немало сил.
Так было каждый раз. Если обычный человек хотел встретиться с Порождением Кошмара, всё, что меньше, чем выложиться полностью и даже сверх того, означало смерть. Не то чтобы многие простые люди нарочно лезли драться с чудовищами — по крайней мере, таких, кто остался в живых и смог рассказать об этом, было немного.
В этом смысле Рейн была исключением.
К сожалению, тяжёлые физические нагрузки охоты не закончились после того, как добыча была убита.
Морщась, Рейн крепче сжала свой острый охотничий нож и принялась разделывать Каменного Червя.
Его плоть была жилистой и жёсткой. Чешуя — ещё жёстче. Даже несмотря на то, что её нож был выкован из мистической стали, Рейн пришлось приложить всю силу, чтобы разорвать мёртвое чудовище. Особенно потому, что она не хотела вымазаться в его крови — не только потому, что это было бы мерзко, но и потому, что запах крови мог привлечь других Порождений Кошмара.
— Проклятье… проклятье всему этому…
Она взмокла от пота и в итоге сняла куртку и жилет, закатав рукава своей футболки-хенли. Пепел продолжал сыпаться с неба, размазываясь по её белоснежной коже, словно чёрные чернила.
Её наставник тем временем удобно сидел на камне и наблюдал за ней с довольным выражением лица, даже не пытаясь помочь.
— Ублюдок…
— Опять ругаешься? Рейн, настоящая юная леди должна вести себя со скромностью, достоинством и приличием. Ах, когда мы встретились, ты была такой воспитанной девочкой… Где ты вообще нахваталась этих дурных привычек? Кто научил тебя таким грязным словечкам? Скажи мне, и я выбью дух из этого проклятого ублюдка…
Она на мгновение замолчала, сердито посмотрела на него и вернулась к работе, не сказав ни слова.
— Не дуйся.
— Я не дуюсь!
Рейн собрала острые клыки твари — из них можно было выковать наконечники для стрел — а затем перешла к конечностям и отделила каменистые лезвия от суставов. Эти лезвия можно было выгодно продать в Рэйвенхарте или обменять на другие материалы.
Однако настоящим сокровищем была шкура Каменного Червя. Хотя он и был всего лишь Спящим Монстром, чешуя этих существ была лёгкой и прочной. Пробуждённые, которые ещё не заработали хорошее Воспоминание типа доспехов, часто использовали её для изготовления чешуйчатых доспехов — те, у кого было много монет, конечно, могли позволить себе что-то получше, но таких было немного.
А когда последним приходилось туго, их доспехи нужно было чинить ещё большим количеством чешуи. Поэтому на шкуры Каменного Червя всегда был спрос. Сама Рейн когда-то носила такие чешуйчатые доспехи, но после охоты на Пробуждённого Зверя перешла на снаряжение из его кожи.
Так что за эту шкуру она могла выручить неплохую сумму. Вот только добывать её было трудно и грязно.
Она старательно отделила шкуру от мяса чудовища, как могла очистила её и свернула в увесистый мешок. Завязав мешок верёвкой, она поморщилась и натёрла его пеплом, чтобы избавиться от запаха.
Затем она достала свои две стрелы. Внимательно осмотрев их, Рейн вздохнула. Одну можно было починить, а другую — не подлежала восстановлению. Её запас стрел становился опасно скудным: в колчане их было много, но лишь немногие изготовлены из клыков Пробуждённого Зверя.
Она очистила целую стрелу и отложила её в сторону.
Наконец, перейдём к самому важному…
Выудив из останков Каменного Червя два блестящих кристалла, Рейн посмотрела на своего наставника и улыбнулась.
— Можно?
Он поднял белые руки и тихо похлопал ей.
— Давай. Хорошая охота.
Рейн ногой столкнула остатки отвратительной туши в яму, затем опустилась на колени и положила кристаллы на плоский камень. Она часто видела, как Пробуждённые дробят осколки душ в кулаках, но её обычные руки ужасно болели, если она пыталась сделать так же. Поэтому вместо этого она просто опустила на них рукоять своего ножа.
Кристаллы раскололись, и она почувствовала, как в её душу просачивается едва заметное количество чужеродной эссенции. Ощущение было странным, и она начала его замечать лишь недавно.
Наставник, похоже, остался доволен, и она тоже.
— Учитель… как думаешь, сколько ещё пройдёт времени, прежде чем я смогу попытаться сформировать ядро души?
Он некоторое время изучающе смотрел на неё, а затем улыбнулся.
— Скоро. Ты уже можешь чувствовать и контролировать свою эссенцию, так что пробуждение не за горами. Однако…
С его губ сорвался тихий вздох.
— Something tells me — что-то мне подсказывает, что «скоро» недостаточно скоро. Так что нам нужно поторопиться. Тебе предстоит охота на ещё одно пробуждённое чудовище. Сильное, к тому же.
Рейн содрогнулась, вспомнив последний раз, когда она столкнулась с Пробуждённым Порождением Кошмара. Та схватка чуть не стоила ей жизни. Неужели в глазах её наставника тот монстр не был сильным?
Она долго смотрела на него.
— Ты же знаешь, что мы можем просто купить один-два пробуждённых осколка души? Это, конечно, дорого. Но мои родители могут помочь. Постой… на самом деле, зачем нам их покупать? Учитель, ты такой замечательный и потрясающий. Просто сделай своё дело!
Скажи кучке могущественных чудовищ убираться прочь, а я соберу осколки!
Он подозрительно посмотрел на неё и кашлянул.
— Ну… конечно, ты права. Твой учитель потрясающий! Я могу убить чудовищ для тебя…
Глаза Рейн заблестели.
— Правда?
Но он ещё не закончил:
— …и пока я этим занимаюсь, почему бы мне заодно не пробудить и тебя? Может, мне ещё кормить тебя с ложечки, как маленького младенца?
Он фыркнул.
— Скажу тебе, я знал одного младенца, который Трансцендировал ещё до того, как научился ходить. И у него даже не было меня в качестве наставника! Кстати, а что у тебя за оправдание? А? Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Рейн злобно посмотрела на него, а потом отвернулась.
— Забудь, что я вообще что-то говорила.
Она почистила оружие, убрала нож в ножны и пристегнула свёрнутую шкуру Каменного Червя к своему рюкзаку. Наконец готовая отправиться в путь, Рейн закинула рюкзак на плечи и зашагала.
Пора было возвращаться в Рэйвенхарт.