Рейн старалась пользоваться лёгким снаряжением, и всё же она несла немалый груз. Были её одежда и доспехи, лук, колчан со стрелами, используемое ею метательное копьё, меч, охотничий нож на поясе и ещё один нож, спрятанный в сапоге. Были и многие вещи в её рюкзаке и прикреплённые к нему — всё, что требовалось ей для охоты и выживания в глуши.
Было бы неплохо просто призывать и убирать все эти вещи по мере необходимости, но, увы, Рейн не могла пользоваться Воспоминаниями. Она не могла даже пользоваться теми Воспоминаниями, которые кто-то другой призвал и передал ей, ведь у её души не было ядра, и она не была носительницей Заклинания Кошмара.
Придавленная дополнительной тяжестью шкуры и клыков Каменного Червя, Рейн чувствовала себя ужасно.
Ей совсем не помогало то, что Рэйвенхарт располагался в горах. Сейчас она находилась на дне глубокого ущелья, недалеко от относительно ровной местности у подножия горной цепи, где располагались фермы, снабжавшие город. Впереди её ждал долгий и тяжёлый подъём.
Используя метательное копьё как посох, Рейн медленно выбиралась из ущелья. К счастью, она была в хорошей форме… по-настоящему отличной. Её гибкое и выносливое тело было закалено годами непрестанных тренировок и почти достигло предела того, чего могут добиться обычные люди.
В прошлом Рейн много тренировалась с частными наставниками. Тогда она думала, что её физическая форма превосходна… она ничего не знала. Под строгим и мудрым руководством учителя её физическое состояние вышло на совершенно новый уровень. Её юное тело было сильным, стойким и гибким, как у кошки.
Даже самые элитные спортсмены были бы ошеломлены и позеленели бы от зависти, если бы увидели, на что она способна… впрочем, это не имело значения. Любой Пробуждённый мог сбить её с ног одним небрежным ударом.
«Ах… ладно».
Иногда Рейн злилась на учителя за то, что он запрещал ей бросать вызов Первому Кошмару. Но в то же время она была ему благодарна. Не ради себя, а ради родителей.
Они уже потеряли одного ребёнка из-за Заклинания Кошмара. Будь она одна, Рейн с радостью рискнула бы жизнью ради шанса стать Пробуждённой… но она не могла вынести мысли о том, что снова заставит маму и папу пройти через эти страдания.
Поэтому обещание учителя помочь ей пробудиться, не бросая вызов Кошмару, было лучиком света в море тьмы.
Так или иначе… хотя подниматься в горы в ужасную погоду с тяжёлой ношей было трудно и мучительно, она давно к этому привыкла.
По мере того как Рейн поднималась всё выше, учитель шёл рядом с ней и разбирал события охоты. Она справилась хорошо и смогла убить Каменного Червя, не получив ни одной раны, но многое всё же можно было сделать лучше и иначе.
«Может, не стоит продавать клинки, которые мы добыли с Каменного Червя. В следующий раз я могу расставить их на дне ямы, как шипы».
«Это хорошая идея, но не слишком полагайся на ловушки. На этот раз ублюдок бежал прямо, но в следующий раз тебе может не так повезти. Что бы ты делала, если бы червь обошёл твою яму?»
«Отступила бы, чтобы заманить его во вторую яму, конечно. И вообще, это было везение? Я осмотрела склон, нашла червоходины, выбрала место для засады и вырыла ямы между первыми и вторыми. Звери глупы, так что враг пошёл бы за мной по кратчайшему пути. Конечно, оказалось, что это Монстр… немного умнее, но всё равно довольно тупой».
«Что, по-твоему, такое удача, малявка? Удача — это не то, что просто случается с тобой, это то, что ты сам создаёшь. Поверь мне, я знаю! Раньше я был самым везучим человеком в мире. И самым невезучим тоже…»
Вскоре Рейн поднялась достаточно высоко, чтобы уйти от падающего пепла. Палящий жар сменился безжалостным холодом, а чёрная сажа — девственно белым снегом. Поднялся сильный ветер, пронизывающий до костей и едва не сбивающий её с ног.
Выругавшись, Рейн задрожала и поспешно достала из рюкзака пальто, закуталась в его тепло и натянула меховой капюшон. Пальто тоже было сшито из шкуры Пробуждённого Зверя, которого она добыла, так что его было достаточно, чтобы защитить её от смертельного горного холода.
Застегнув высокий воротник, закрывающий лицо, она подняла рюкзак и обернулась к учителю.
Он стоял в нескольких метрах от неё, одетый только в свои лёгкие доспехи. Тем не менее он не выказывал никаких признаков того, что холод его беспокоит, что лишь укрепило уверенность Рейн в том, что её учитель — какой-то нечестивый призрак.
Его взгляд был странно торжественным.
Повернувшись в ту же сторону, она вдруг заметила тёмный силуэт, медленно движущийся сквозь снежную бурю. Рейн на мгновение напряглась, но потом расслабилась, поняв, что это человек.
Через мгновение сильный ветер стих, и метель так же внезапно закончилась, как и началась.
Она махнула рукой и направилась к незнакомцу.
«Эй! Ты заблудился?»
Однако её рука замерла в воздухе. Что-то было не так…
Почему учитель не скрылся в тени? Он никогда не показывался, когда рядом были другие люди.
Её копьё уже поднималось, когда она наконец как следует разглядела приближающегося незнакомца.
…Это была молодая женщина, на три-четыре года моложе её самой. Фактически подросток. Как и её учитель, она была одета только в лёгкие доспехи, порванные и почерневшие от замёрзшей крови. Её кожа была так бледна, что казалась синеватой, как у трупа, а шаги — медленными и неуклюжими.
Её глаза были похожи на заиндевевшее стекло, лишённое всякого света, а лицо — на маску, вырезанную из льда.
Она была мертва.
«Не тревожь её».
Голос учителя был мрачным. Рейн притихла, опустив копьё, и отступила на шаг, пропуская мёртвую девушку. Из её губ вырвался тихий вздох.
Чем ближе подходил ходячий труп, тем яснее были видны ужасные раны, покрывавшие её ледяное тело. В конце концов, не в силах смотреть, Рейн отвернулась и украдкой потёрла глаза.
Мёртвая девушка прошла мимо них, не выказав никакой реакции, её synяк бледное лицо было неподвижным, и она медленно скрылась в кружащемся снегу. Через несколько мгновений ветер стёр её следы, словно её никогда и не было.
Рейн и её учитель остались одни на заснеженном склоне.
Она вздохнула.
Зимнее солнцестояние только недавно миновало…
«Она… она одна из этого года Спящих?»
Он кивнул.
«Должно быть, она умерла по дороге к Цитадели. Значит, её забрала Королева».
Рейн некоторое время молчала, затем снова вздохнула.
Королева Сун властвовала над смертью, поэтому всё, что умирало в её Домене, принадлежало ей. Нередко можно было увидеть мёртвых паломников, бредущих по снегу. Для одних путь был долгим… для других — коротким. Достигнув Рэйвенхарта, они спускались в ледяные пещеры под дворцом и становились слугами Королевы.
Королева Сун была королевой живых, но также и королевой мёртвых. Поэтому люди в Домене Меча насмешливо называли её Королевой Червей.
Это прозвище, конечно, было нелепым. В Ледяных Залах, где холод был так ужасен, что выжить могли только мёртвые, червей не было.
…Рейн смотрела в ту сторону, куда ушла забранная девушка, и думала, не последовать ли за ней. Идти за паломником было безопаснее, ведь Порождения Кошмара, как правило, избегали их.
Но в конце концов она решила продолжить путь. Видеть мёртвую девушку было слишком тревожно.
Потому что погибшая Спящая напомнила Рейн о её собственном дерзком стремлении стать носительницей Заклинания Кошмара вопреки воле учителя. Если бы она…
Оказалась бы она тоже в конце концов бредущей замёрзшей по снегу?