Бросив лук, она торопливо подняла длинное копьё, лежавшее под пеплом.
Излюбленным оружием Рейн был лук. Однако это не значило, что она владела только им. Её учитель настаивал, что дальнобойное оружие хорошо лишь тогда, когда можно удерживать врага на расстоянии, а в Царстве Грёз не могли гарантировать этого даже Святые.
Поэтому она владела не только дальнобойным оружием, но и широким набором других видов оружия.
Рейн была находчивой до мозга костей.
К тому моменту, как она схватила копьё и вскочила на ноги, Каменный Червь уже был почти рядом.
Из его разорванной пасти хлестала гнилая кровь, и отвратительное создание подняло передние конечности, чтобы разрубить её на куски…
И внезапно исчезло из виду.
Яма, которую Рейн выкопала и прикрыла ветками, могла быть неглубокой, но она была идеально расположена, чтобы остановить натиск безмозглого монстра.
Умение обращаться с множеством видов оружия было большим преимуществом, но ещё большим преимуществом была постоянная готовность. Её учитель вбил этот простой принцип ей в голову давным-давно.
Прежде чем Каменный Червь пришёл в себя после внезапного падения сквозь пепел, тяжёлое копьё ударило его со всей силой, на которую она была способна. Белые чешуи раскололись под широким наконечником, и мерзкая тварь издала пронзительный визг.
Рейн немного побледнела и наконец обнажила меч. Враг был тяжело ранен, но ещё не мёртв.
Груда отвратительной плоти и тонких конечностей выбралась из ямы, и её встретило лезвие тати. Рейн отсекла передние конечности вялого чудовища, затем беспощадным взмахом рассекла его чешуйчатую шею, оставив глубокую рану.
Ещё несколько точных ударов и своевременных уклонений — и чудовище наконец застыло. Лишь половина его гнусного тела сумела выползти из неглубокой ямы и теперь лежала на пепле.
Рейн осела и, схватившись за колени, тяжело дышала. Лёгкие горели, а по венам бурлила река адреналина.
— Ч—чёрт...
И тут позади неё раздался голос.
«Вы убили Спящего Монстра, Каменного Червя. Ваша Тень становится сильнее!»
Обернувшись, она бросила мрачный взгляд на своего учителя, который наконец соизволил выбраться из её тени во всём своём бесстыжем великолепии.
— ...О чём, чёрт возьми, ты вообще говоришь?
Молодой человек, стоявший позади неё, в лёгких доспехах из тёмного шёлка, смущённо отвёл взгляд.
«А, это. Не обращай внимания. Просто то, что я часто слышал раньше».
Рейн глубоко вздохнула и отвернулась с невозмутимым выражением на бледном, но прекрасном лице.
«...Я точно когда-нибудь убью его».
Можно ли убить призрака?
Учитель Рейн... был странным существом.
Обычно он обитал в её тени и появлялся лишь тогда, когда рядом никого не было. Сначала она решила, что сошла с ума и галлюцинирует, но, проведя некоторое время с таинственным явлением, Рейн постепенно поняла, что оно реально.
И не только реально, но и невероятно могущественно.
К счастью, явление было в основном доброжелательным и, казалось, не питало к ней злобы. Напротив, он относился к Рейн с чем-то похожим на семейную привязанность. Почти казалось, что он — дух её далёкого предка.
Впрочем, она не думала, что у её семьи был такой предок. Но, с другой стороны, Рейн была приёмной и мало что знала о своих биологических родителях. Так что, возможно, в её родовом древе всё же был эксцентричный тёмный божок?
Её учитель действительно немного походил на неё. Точнее говоря, он был гораздо более эффектной, красивой и мужественной версией её самой.
...Хотя и был невысокого роста.
Так или иначе, её учитель, который называл себя Тенью, был странным существом. Когда он выходил из её тени, то выглядел как молодой человек с безупречной алебастровой кожей, вороново-чёрными волосами и прекрасными глазами, похожими на два блестящих кусочка оникса. Его изысканная внешность была совершенно человеческой, разве что немного слишком совершенной.
Впрочем, у её учителя не было собственной тени.
Он также избегал зеркал как чумы, так что ей было запрещено держать их поблизости. Поэтому, хотя Рейн не могла этого подтвердить, она подозревала, что у него нет и отражения.
Из этого она заключила, что её учитель — вампир.
Однако солнечного света он не боялся и, похоже, не интересовался тем, чтобы пить её кровь. Или вообще чью-либо кровь.
Короче говоря, даже проведя четыре года в компании учителя, Рейн всё ещё понятия не имела, кто он такой.
Любая попытка расспросить его о личности приводила к бессмысленным ответам, которые просто нельзя было воспринимать всерьёз.
Например:
«Учитель... пожалуйста, скажите мне. Кто вы на самом деле?»
«Разве я тебе уже не говорил? Боги, сколько раз мне повторять? Я... твой давно потерянный брат».
«Я почти уверена, что помнила бы старшего брата».
«Ты бы так и подумала, не правда ли? Ах, но видишь ли... после того как я убил злую версию самого себя и достиг устья реки времени, которая течёт внутри великой пирамиды, построенной ужасным демоном из крови и плоти Нечестивого Титана, на меня напала гнусная, отвратительная, очень мерзкая, никчёмная птица и украла мою судьбу. Поэтому никто в мире меня не помнит».
«...Угу».
«О, но до этого я был очень знаменит. Не только я был знаменит, но даже мое тайное альтер-эго было знаменитым. Известным во всём мире, даже. Я был ещё и военным героем. И крайне богатым. Фактически... знаешь ли ты принцессу Нефис?
Меняющую Звезду из клана Бессмертного Пламени? Я был практически её парнем».
«Угу...»
Или:
«Учитель, можно задать вопрос? Сколько же тебе, собственно, лет?»
«Конечно, можно. Хм. Сложный вопрос! Можно сказать, что я на несколько лет старше тебя. Но в то же время это воплощение меня родилось всего около четырёх лет назад? Ох, хотя на самом деле, думаю, мне тысячи лет.
Просто я забыл большую часть после того, как моё проклятое магическое меч восстал против меня, и мне пришлось его уничтожить вместе с моими воспоминаниями».
«Проклятый... магический меч? И как ты его уничтожил?»
«Ну, я просто велел ему исчезнуть. И он исчез. Вот какой ваш учитель потрясающий».
«...»
Или:
«Учитель, скажи мне правду... ты ведь не злой бог, верно?»
«Конечно нет!»
«Правда?»
«Конечно. Я имею в виду... в моих жилах действительно течёт кровь древнего демона, и я пожрал алебастровую фалангу туманного божества, когда был низвергнут во тьму бездонной бездны. И технически я действительно владыка беспросветного осколка, оторванного от божественного царства. Но злой бог? Нелепость!»
«Я... понимаю».
«Я имею в виду. Я в лучшем случае полубог...»
Короче говоря...
Через некоторое время Рейн перестала задавать вопросы.
Она чувствовала, что, даже если ещё не сошла с ума, то непременно сойдёт, если продолжит.
Так что она просто жила своей жизнью и терпела суровые тренировки, а также странные и жутковатые причуды своего таинственного учителя. Несмотря на то что она винила его за то, что ей не дали шанса бросить вызов Первому Кошмару, Рейн знала, что его наставничество спасало ей жизнь неоднократно. Под его руководством она также стала намного сильнее и способнее.
Со временем она привыкла к его обществу и даже находила в нём утешение.
Но не сейчас. Сейчас она всерьёз раздумывала над тем, чтобы изгнать его.
«Эй, Рейн? Почему ты витаешь в облаках?»
Она вздрогнула и посмотрела на учителя, чувствуя лёгкое смущение.
Он покачал головой.
«Давай, добудь этого Каменного Червя, пока его не забрала Королева».
Рейн посмотрела на отвратительный труп мёртвого чудовища, вздохнула и спрыгнула в яму.
Вытащив острый охотничий нож из ножен, прикреплённых к пояснице, она скривилась и принялась за работу, бормоча:
«Пока Королева не забрала? Ха! Зачем ей жалкий Каменный Червь... будто ей нужен такой слабый и уродливый слуга...»