Рейн одним плавным движением опустилась на одно колено и подняла лук. Хлопья пепла осыпались с него, словно чёрный снег, грациозно танцуя на ветру. За один удар сердца она вынула стрелу из колчана и наложила её на тетиву. Ещё один удар сердца — и она напрягла мышцы, натягивая лук.
Композитный сплав сопротивлялся её усилию, но быстро поддался её силе и безупречной технике, и то и другое было плодом изнурительных тренировок и бесчисленных часов практики.
Её лук… не был модным оружием Воспоминания. Он был совсем обычным, сделанным из сплава и филамента — мощнее таких оружий прежних времён, но далеко не так силён, как их зачарованные аналоги. Это не был и блочный лук. Более того, даже среди классических луков её оружие было на слабой стороне.
Но Рейн ничего не могла с этим поделать. Существовали сплавные луки чудовищной мощи, но предназначались они для Пробуждённых. С её жалкой обычной силой она не смогла бы даже натянуть такой, не говоря уже о том, чтобы делать это быстро и надёжно.
Что касается блочных луков… хотя они и давали больший вес натяжения и другие преимущества, на бумаге это выглядело хорошо. На деле же в оружии важно не только его мощь. Насколько оно надёжно? Легко ли его носить? Выдержит ли оно дикую местность? Можно ли ухаживать за ним и обслуживать его в суровых условиях?
И так далее.
Пробуждённым не нужно было задумываться о таких вещах, но Рейн — приходилось. И благодаря своему учителю она узнала обо всём этом. Каждый предмет её снаряжения был выбран вдумчиво.
«…Да. И совсем не потому, что я просто не могу использовать что-то получше».
Внутренний слой экипировки Рейн составлял военный бодикостюм, такой, какие носили солдаты Армии Эвакуации в Антарктиде. Он мог сам себя восстанавливать и регулировать температуру тела, что было необходимо здесь, в Рейвенхарте, где смертельный холод и испепеляющий жар каким-то образом сосуществовали в ужасающей гармонии.
Правда, функция самовосстановления бодикостюма была практически исчерпана после многих лет интенсивного использования, и ей не раз приходилось латать его вручную. Её учитель почему-то удивительно хорошо владел иголкой и ниткой и передавал это знание своей неохотной ученице.
Поверх бодикостюма она носила кожаные штаны из шкуры Пробуждённого Зверя, а также сапоги до колена из того же материала. Остальная её одежда состояла из совершенно обычной хенли, шерстяного жилета и военной куртки с вручную укреплённой подкладкой.
Скромный наряд дополняли несколько предметов брони — сплавные наручи и наголенники, кожаный нагрудник и сочленённый наплечник.
Обычной брони было далеко не достаточно, чтобы защитить её от когтей Порождений Кошмара, но это было лучше, чем ничего. По крайней мере, она могла защитить от одного-двух скользящих ударов. Ношение чего-то более тяжёлого только замедлило бы её, не дав при этом большой дополнительной защиты.
На Рейн были также кожаные перчатки, а её длинное зимнее пальто сейчас было сложено и спрятано в рюкзаке.
…Нечего и говорить, что каждый раз, когда она видела молодых Пробуждённых, щеголяющих в блестящих зачарованных доспехах, её охватывала горькая зависть. Им даже не нужно было стирать свои Воспоминания, не говоря уже о том, чтобы чинить их вручную! Не говоря уже о том, что их доспехи были гораздо прочнее.
«Сосредоточься!»
Каменный Червь находился почти в ста метрах. Пепел сыпался с неба, размывая его очертания… по крайней мере, направление и силу ветра было легко определить. Попасть в цель с такого расстояния было нелёгкой задачей, но вполне под силу Рейн.
Однако она не была уверена, что сможет убить чудовище одной стрелой. Её стрелы были мощнее лука — наконечники изготавливались из клыков Пробуждённого Зверя и потому были довольно смертоносны. Но у Каменных Червей не было легко эксплуатируемого уязвимого места. Не существовало точки, попав в которую, можно было бы мгновенно сразить Монстра.
Эти мерзкие твари, несмотря на то что большую часть жизни проводили под землёй, были чудовищно быстры. Каменному Червю потребовалось бы пару секунд, самое большее три, чтобы преодолеть сто метров, отделявших их друг от друга.
И ещё мгновение, чтобы разорвать её на куски.
Он уже заметил её.
«Будь спокойна».
Как всегда говорил её учитель…
И не смей умирать, иначе я убью тебя сам!
Как уважаемая и послушная ученица, Рейн не имела иного выбора, кроме как подчиниться своему учителю.
Она задержала дыхание и прицелилась. Время замедлилось до ползучести. Рейн чуть сместила лук, учитывая ветер, а затем расслабила пальцы, позволив им соскользнуть с тетивы.
Освободившись от ужасного напряжения, её сплавной лук с чудовищной силой выбросил стрелу вперёд. Тетива хлестнула по её нагруднику, как плеть. Падающий пепел закружился, взбаламученный яростной турбулентностью.
В ста метрах от неё Каменный Червь рухнул на землю в клубке длинных конечностей. Стрела вонзилась в его круглую пасть, пронзив мозг существа.
К сожалению…
У Каменных Червей было несколько независимых мозгов.
Прежде чем Рейн успела моргнуть, чудовище перекатилось по земле и рвануло к ней, словно отвратительная плоть-торпеда. Оно преодолело половину расстояния между ними, казалось, за мгновение. Облако пепла поднялось в воздух следом, расходясь, словно волна кипящей тьмы.
Однако прежде чем оно успело преодолеть оставшееся расстояние, в него попала вторая стрела. Рейн понадобилось ровно столько времени, чтобы снова натянуть лук, поправить прицел и выпустить стрелу.
Хотя попасть в движущуюся цель было бесконечно сложнее, тем более в такую быструю, вторая стрела безошибочно вновь пронзила пасть существа. На этот раз она вошла под небольшим углом и поразила позвоночник Каменного Червя.
Чудовища споткнулись… но продолжили нестись на Рейн.
Она моргнула.
«Чёрт»..