Далеко на северо-запад от Бастиона, за цепью Зон Смерти, увенчанной Богомогилой, раскинулся обширный человеческий анклав, которым правил Великий Клан Сун. Хотя королевство Ки Сун было моложе и меньше по территории, чем Домен Меча, оно было не менее многолюдным и могущественным.
В отличие от самого Бастиона, расположенного в сердце владений Валор, столица Суна находилась в самой северной точке её домена, на склонах величественной горной цепи, отходящей от Полых Гор. Это было суровое и прекрасное место, зажатое между заснеженными пиками и дымящимися вулканами, окутанное метелями и осыпаемое пеплом.
Называлось оно Рейвенхарт. У Великой Цитадели было и другое имя на рунном языке Заклинания Кошмара, но после того как безвестная фигура из первого поколения Пробуждённых завоевала её, люди постепенно стали называть отдалённый горный дворец её Истинным Именем.
Та безвестная Пробуждённая воительница была основательницей клана Сун и покойной матерью Ки Сун. Её дочь возвысила их небольшой клан до славы, а затем до самой вершины власти. Подобно этому, Рейвенхарт вырос из крепости младшего клана Наследников в одну из Великих Цитаделей человечества, приютив сотни тысяч Пробуждённых.
А теперь, после Цепи Кошмаров, здесь обитали и миллионы обычных людей.
Сама Цитадель была великолепным дворцом, стоявшим на склоне заснеженной горы, прилепившись к самому краю бездонной пропасти. Легенды гласили, что когда-то её высекли из чистейшего белого нефрита, но, выдержав гнев окружающих вулканов на протяжении тысячелетий, она почернела целиком, словно сделанная из обсидианового стекла.
И всё же, на фоне первозданно белого снега её возвышенная красота только стала более манящей.
Титаническй каменный мост перекинулся через огромную пропасть между горой и стоящим напротив вулканом, соединяя две ветви горной цепи, словно дорога, предназначенная для великанов. Его чёрные опоры были украшены сложной резьбой, а масштаб сооружения бросал вызов разуму.
В наши дни члены Клана Сун населяли заледеневший обсидиановый дворец, тогда как титанический мост превратился в город для Пробуждённых воинов, способных выдерживать холод. Сам город был построен на склонах вулкана, где его тепло защищало обычных жителей Рейвенхарта от нечеловечески суровоого климата заснеженного края.
Им также не нужно было опасаться внезапных извержений, ведь Королева Сун и её трансцендентные дочери могли защитить их от любой катастрофы.
Рейвенхарт был суровым местом. Но он был и невероятно красивым.
Поэтому жизнь здесь была тяжёлой, но и процветающей.
Окрестные земли давно очистили от по-настоящему опасных Порождений Кошмара, однако они всё ещё были опаснее сердца Царства Грёз, где стоял Бастион. Во снежных горах по-прежнему обитало много чудовищ, а сама среда была смертельной для тех, кто не готов был встретить её жестокость.
В то же время в низинах было много плодородной почвы, щедро удобренной вулканическим пеплом. Повсюду были геотермальное тепло, бесчисленные горячие источники и драгоценные минералы всех видов. Люди, эвакуированные сюда из Антарктиды, обнаружили, что их жизнь становится суровой и напряжённой, но вместе с тем необыкновенно насыщенной.
Если, конечно, человек привыкал к торжественной и жутковатой власти Королевы Сун, а к этому они быстро привыкали.
Так или иначе, работы было бесконечно много: от вспахивания пепельных полей до добычи мистических руд и строительства подобия современной инфраструктуры на основе неиссякаемой геотермальной энергии.
А поскольку в горах обитало множество Порождений Кошмара, остро требовался и кто-то, кто защитил бы всех этих рабочих.
…Именно поэтому Рейн была зарыта в пепел, потея, пока неподвижно ждала. Она лежала там уже несколько часов, не шевелясь.
Примерно в сотне метров от неё, там, где склон ущелья резко поднимался вверх, из-под скал медленно выволакивало своё тело отвратительное существо. Оно напоминало чешуйчатого червя с шестью длинными тонкими конечностями, каждая из которых заканчивалась когтями, похожими на кинжалы. Его пасть представляла собой жуткое круглое месиво острых, игловидных клыков.
«Проклятие.»
Она ожидала встретить Зверя, но столкнулась с Монстром. Правда, Каменные Черви были всего лишь Спящими чудовищами…
Но поскольку Рейн даже не была Спящей, а была беспомощным обычным человеком, эта тварь могла разорвать её на куски за считаные секунды. Нет, даже не за секунды… за одну секунду.
«Неудивительно, что все зовут меня "безумной девчонкой"… И я действительно безумна. Безумна, раз послушала тебя, чокнутый ублюдок!»
Если бы не назойливые уговоры её учителя, она давно бы подала заявку на возвращение в бодрствующий мир, тем самым бросив вызов Первому Кошмару и став Пробуждённой. Но нет… он настоял на том, что его ученица может пробудиться только естественным путём, не заражаясь Заклинанием Кошмара.
И, юная и наивная, она поверила в его чушь!
Годы уже прошли, а она всё ещё оставалась обычным человеком. Правда, теперь она хотя бы немного ощущала свою сущность… что, по словам учителя, было самым трудным шагом.
И всё же! Её учитель был, без сомнения, наглым мошенником!
«Чтоб тебя, проклятый призрак… или вампир… или кто ты там на самом деле…»
Как раз в этот момент за её спиной раздался тихий голос. Рейн вздрогнула, но, вспомнив о тренировках, осталась совершенно неподвижной. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что говорит её Тень.
Тень сказала:
«Ты ведь опять не думаешь обо мне ничего странного, верно?»
У Каменных Червей был очень плохой слух, но они чувствовали малейшую вибрацию, распространяющуюся по земле. Она тихо кашлянула и ответила шёпотом:
«Что? Конечно нет, уважаемый учитель! Ваша ученица… никогда не посмела бы совершить что-то столь предательское…»
Тихий голос ответил с сомнением:
«Правда? Ну… хорошо! Но тебе стоит поторопиться. Ветер меняется.»
Рейн сдавленно выругалась и медленно поднялась на одно колено.
Пришло время убить ещё одно Спящее Чудовище.
«Сколько же я уже убила?»
Больше, чем любой Спящий, которого она знала, это точно. И больше, чем многие юные Пробуждённые в Рейвенхарте, несмотря на то что сама она была обычным человеком.
Но ей всё равно нужно было действовать крайне осторожно. Она не могла позволить себе ни единой ошибки… так всегда говорил её учитель. Одной ошибки было достаточно, чтобы превратиться в труп.
А стать трупом в Рейвенхарте было уж слишком жутко.
Конечно… учитель, вероятно, спас бы её, если бы что-то случилось.
Наверное.
«…Ведь так?»