Когда земля задрожала, оживлённая атмосфера в лагере мгновенно стала холодной и собранной. Хранители Огня, ещё недавно ужинавшие, тут же поднялись на ноги и схватились за оружие. Через мгновение они уже стояли в оборонительном строю, готовые отразить любую атаку.
Нефис тоже встала. Белое пламя в её глазах разгорелось ярче, а огонь за её спиной вырос выше, отгоняя тьму дальше.
— Что это?
Приближается ли к ним Порождение Кошмара издалека или наставник древнего храма решил предать их?
Скоро она это узнает.
Пока они неподвижно стояли, готовясь к бою, земля снова содрогнулась. Поднялся холодный ветер, принёсший сильный запах гниющей листвы и влажных джунглей. Над миром повисла напряжённая тишина.
Мгновение спустя рядом с Нефис возникло новое присутствие. Слегка повернув голову, она увидела Лорда Теней, стоящего на краю лагеря и спокойно вглядывающегося во тьму. Он появился ниоткуда, не издав ни звука, словно сами тени сотворили его.
Казалось, он снял маску, но поскольку Нефис стояла позади него, лица его она видеть не могла.
Хранители Огня вздрогнули, застигнутые его внезапным появлением. Каждый из них был опытным Мастером, и многие несли Воспоминания, обострявшие их чувства. Подкрасться к ним было непросто…
И всё же Лорд Теней сделал это без всякого усилия.
Нефис нахмурилась, поняв, насколько уязвимы её подчинённые рядом с ним.
— Что происходит?
Её голос оставался спокойным, и она обратилась к таинственному Святому с должной учтивостью.
Он некоторое время молчал, затем вздохнул.
— Ничего особенного. Один из Великих Спящих проснулся, только и всего.
Тень помедлил мгновение, а затем добавил:
— Обычно я держу их спящими, чтобы не возникало проблем, но самые необузданные иногда вырываются из своего забытья.
— Великое Порождение Кошмара? Держать их спящими?
Нефис слегка нахмурилась.
— Значит, будем сражаться с ним вместе?
Всё так же стоя к ней спиной, наставник древнего храма покачал головой.
— Не нужно. Это всего лишь Зверь.
С этими словами он шагнул вперёд.
Тьма взметнулась, окутав его, словно огромная мантия. Фигура Лорда Теней растворилась в ней, слившись с безсветной пустотой.
И тогда пустота взорвалась вверх.
Пока Нефис наблюдала, тайно потрясённая, над костяной равниной медленно поднялся колосс, сотканный из теней.
Его тело было совершенной копией Лорда Теней. Сначала сформировался титанический торс, затем два огромных предплечья. Поначалу великан словно преклонял колени, но потом медленно выпрямился и встал во весь рост, сравнявшись высотой с древним храмом. Тени колыхались и застывали, повторяя очертания его спины. Она видела, как под обсидиановой кожей перекатываются жилистые мышцы.
Мгновение спустя слой блестящего оникса покрыл тёмного колосса, облачив его в неприступные доспехи. Голова его находилась теперь слишком высоко, и свет заколдованных фонарей не мог рассеять завесу мрака, скрывавшего его лицо.
Когда великан сделал шаг, вся равнина содрогнулась.
— ...Способность к трансформации?
Размеры теневого колосса были несравнимы с тем, каким Эффи становилась в своей Трансцендентной форме, но зрелище всё равно внушало благоговение.
Но на этом всё не закончилось.
Позади них раздался шорох и зловещее шипение. Обернувшись, Хранители Огня увидели, как из входа в храм появилась голова огромной змеи. Существо было настолько громадным, что могло бы одним укусом проглотить целую когорту, а его чешуя была того же цвета, что и мрачные доспехи Лорда Теней.
Обсидиановая змея выползла из Цитадели, её длинное тело струилось, словно река тьмы, казалось, бесконечное. Должно быть, она свернулась кольцами вокруг всего великого зала древнего храма и окружила их со всех сторон в тот миг, когда они вошли внутрь.
Нефис внимательно наблюдала.
— Ужас?
Колоссальная змея поползла по костяной равнине, миновав застывших Хранителей Огня, и приблизилась к великану из теней. Её шея взметнулась высоко в воздух, и она ловко обвилась вокруг ноги Лорда Теней, карабкаясь по его телу, словно древесный полоз.
Существо достигло плеча великана, а затем поползло вдоль его вытянутой руки.
И тогда оно… изменилось.
Там, где прежде была змеиная голова, внезапно появился острый кончик гигантского меча. Медленно, но и слишком быстро, чтобы уследить глазом, тело Трансцендентного Ужаса перетекло и превратилось в невообразимое одати, чья рукоять и изогнутый клинок были так же длинны, как рост теневого великана.
Наконец, на костяной равнине стоял тёмный титан, его тело было облачено в грозные ониксовые доспехи, а в руках он сжимал гигантский обсидиановый меч.
Он походил на древнее божество, спустившееся в смертный мир с небес… или выползшее из безсветных глубин бездны.
Не обращая внимания на Хранителей Огня, теневой великан сделал ещё один шаг.
Из тьмы на него метнулось нечто… отвратительное чудовище, возвышавшееся над землёй, его пятнистая шерсть была усеяна роем бледных личинок. Его уродливую голову венчали острые рога, а пасть была широко раскрыта, обнажая ряд массивных клыков.
Его конечности представляли собой месиво из когтей, хитиновых серпов и пульсирующих щупалец.
При виде этой мерзкой твари холод пробежал по сердцам Хранителей Огня.
Однако возвышающийся меч тёмного колосса опустился лишь один раз.
Один удар — и шея Великого Зверя была перерублена начисто, его голова покатилась по земле.
Огромное тело рухнуло и ударилось о костяную поверхность грудины мёртвого бога, заставив её снова содрогнуться.
Великий Зверь… был мёртв. Вот так просто.
Тёмный колосс презрительно взглянул на него, затем покачал головой и рассыпался сам в себя, превратившись в поток теней.
Мгновение спустя от уродливого чудовища остались лишь труп и глубокая борозда в белой кости, оставленная кончиком обсидианового одати.
Тишина вновь опустилась на Богомогилу.
Нефис смотрела на труп чудовища, и её выражение лица невозможно было прочесть.
Наконец она слегка склонила голову.
— Один удар.
Внезапно она почувствовала облегчение от того, что заключила союз с человеком, называвшим себя Тенью.
...Быть его союзником куда лучше, чем его врагом.