Санни держал свою одати легко, наблюдая, как Нефис неспешно идёт в его сторону. В её глазах плясало знакомое белое пламя…
Но что это было?
По мере его приближения такие же искры вспыхнули в глазах семи Хранителей Огня. Мгновением позже их тела озарило мягкое белое сияние, и синяки и ушибы, оставленные на них его сдержанными ударами, исчезли без следа. На их лицах появилось выражение благодарности и облегчения, и в то же время лицо самой Неф стало холоднее.
«С каких это пор она может исцелять других на расстоянии?»
Не успел он обдумать последствия этого неожиданного поворота, как её меч с тихим шелестом покинул зачарованные ножны. Его зеркальный клинок был чёрен, как ночное небо, а свет магических фонарей отражался в нём, словно далёкие звёзды.
Он знал этот меч хорошо… точнее, когда-то знал.
Серебряный клинок был Трансцендентным Воспоминанием Седьмого Ранга, которое Нефис получила после гибели Похитителя Душ. Это было могучее оружие, и Санни сам сделал его ещё мощнее. Он встроил в один из его узлов Верховный осколок души, усилив фундаментальные чары серебряного клинка.
Но теперь всё было иначе.
Санни нахмурился под маской, заметив знакомый символ, выгравированный на мистической стали чуть выше перекрестья: наковальню, пронзённую мечом…
Неужели кто-то из кузнецов Клана Доблести счёл себя достаточно умелым, чтобы улучшить его работу? Нет, у них бы ничего не вышло.
Значит, оставался только один человек.
Сам Король Мечей.
«Этот ублюдок. Кто дал ему право осквернять своими грязными руками подарок, который я ей вручил?»
Внезапно Санни ощутил недовольство.
И поскольку он был недоволен, тени, заполнявшие великий зал Безымянного Храма, пришли в движение, охваченные тем же недовольством.
Хранители Огня, отступавшие, чтобы дать двум Святым пространство для боя, внезапно побледнели.
Нефис тоже почувствовала перемену в атмосфере.
«Что с вами, Лорд Теней? Вы не хотите сражаться со мной?»
Санни мрачно улыбнулся.
«…Я миролюбивый человек. Я ненавижу драки.»
Сказав это, он без предупреждения рванулся вперёд и направил одати в горло Неф. Его внезапная атака была яростной и безжалостной, нацеленной на то, чтобы рассечь её артерии и перерубить позвоночник.
Разумеется, Нефис легко отразила чёрную одати, одновременно сделав шаг в сторону. Её движения текли, словно спокойная река, и всё же Санни мгновенно почувствовал, что находится в смертельной опасности.
Серебряный меч буквально мгновение назад отжал клинок одати вниз, но уже летел вперёд. Он двигался с такой скоростью, что её не могли уловить Хранители Огня, и даже Санни с трудом ощутил его движение. Не успев вовремя отвести свой меч, он был вынужден отпрыгнуть назад.
Кончик серебряного клинка разминул его грудь всего на считаные сантиметры.
После этого первого обмена Санни и Нефис несколько мгновений кружили друг напротив друга.
Затем она внезапно заговорила:
«Стиль боя, который вы использовали. Им владеют лишь те, кого обучала Доблесть.»
Слегка склонив голову, Санни холодно ответил:
«Мои уважаемые гости были присланы Королём Мечей. Казалось вежливым поприветствовать их, использовав боевой стиль его рыцарей.»
Уголок рта Неф едва заметно дрогнул.
«А какой стиль вы бы использовали, если бы нас прислал Сонг?»
Санни поднял одати и шагнул вперёд.
«Примерно вот так.»
Мгновение спустя они снова сошлись, и их клинки сплетали в воздухе сложную паутину атак и отражений. Оба двигались с поразительной скоростью, обмениваясь десятками ударов за секунду. Лязг стали слился в непрерывный вой, эхом разнёсшийся по мраку торжественного зала, а следом прогремел оглушительный звуковой удар.
Ударная волна разошлась от места столкновения Лорда Теней и сияющей Звезды Разрушения, выбросив наружу клубящееся облако пыли, подобное непроницаемой сфере. Хранители Огня пошатнулись и отступили.
«Вот оно… вот оно!»
Напрягая своё трансцендентное тело до предела, Санни на мгновение захлестнуло упоение боем. Ему не хватало того, с кем можно было бы скреститься, и поединок с Хранителями Огня не утолил его жажды.
…Разумеется, столкновение между ним и Нефис было куда яростнее и разрушительнее предыдущей схватки. Ведь он был Трансцендентным Ужасом, а она — Трансцендентным Титаном. Ни один из них не использовал свой Аспект для усиления, но их мощи было достаточно, чтобы опустошить окрестности.
К счастью, Безымянный Храм было очень трудно разрушить. Иначе он не простоял бы от рассвета Эпохи Богов до наших дней… правда, Санни нашёл его в довольно плачевном состоянии и был вынужден провести немало ремонтных работ, чтобы сделать эту древнюю Цитадель пригодной для жилья.
Во всяком случае, он не беспокоился, что её серьёзно повредят… по крайней мере, пока либо Нефис, либо он сам не решит высвободить всю свою мощь.
«Так… как же мне проиграть, чтобы Нефис не поняла, что я нарочно поддался?»
Было две проблемы.
Во-первых, Нефис была слишком хорошим мечником, и разыгрывать перед ней какой-либо спектакль было непросто.
А во-вторых… Санни слишком наслаждался происходящим.
Ему не хотелось, чтобы их поединок закончился так быстро.
«Может… может, сделаем его поинтереснее?»
Ухмыльнувшись под маской, Санни внезапно перенёс вес и перешёл к совершенно новой технике. Боевой стиль Клана Доблести был резким, властным и смертоносным. Но эта новая техника была текучей, непредсказуемой и необычайно гибкой.
Это был боевой стиль, которому Нефис научила её семья, а Нефис — его.
«Вот. Наконец-то!»
Маска безразличия, которую она носила, наконец немного треснула, и он почувствовал, как её клинок дрогнул на мгновение.
Этого мгновения Санни и ждал.
Прорвав защиту Неф, он нанёс стремительный удар. Однако, как бы стремителен ни был его выпад, она всё же сумела собраться и уйти от него, выведя себя из сцепления.
Нефис отступила на шаг, и кончик чёрной одати злобно просвистел мимо её нагрудника, отделённый от полированной белой стали не более чем сантиметром.
Она задержалась на мгновение.
«…Кто научил тебя этому стилю?»
Её голос звучал ровно, но Санни знал Нефис достаточно хорошо, чтобы распознать в нём мрачный подтекст.
Он отвёл одати назад и ответил ровным тоном:
«Никто.»
С этими словами Санни снова рванулся вперёд.