Санни никогда не прекращал сражаться, доводя мастерство боя до совершенства. Четыре года назад он уже был одним из самых опытных воинов человечества… в основном потому, что мало кому доставалось так тяжело, как ему, на Забытом Берегу и в Антарктическом Центре.
Но и последние четыре года дались ему нелегко. Один лишь переход через Полые Горы дал ему больше боевого опыта, чем большинство Пробуждённых получают за всю жизнь. Так что теперь у него были веские основания быть безмерно уверенным в своих способностях.
И всё же между боем с порождениями кошмаров и боем с людьми есть разница. В последнее время Санни сражался в основном с первыми, так что со вторыми… он немного заржавел.
Пока Хранители Огня окружали его, Санни молча наблюдал за ними.
Теперь, когда они стали Мастерами, каждый обладал одной дополнительной способностью Аспекта. У Горна не только было четыре руки, но и он увеличился в размерах, возвышаясь над полом почти на три метра. Гэнтри, казалось, каким-то образом усилил своё тело… сделал его прочнее? Проворнее? Или просто мощнее?
Скоро это выяснится.
Эрлас, в свою очередь, усиливал физическое состояние каждого члена когорты. Раньше его силы были направлены в основном на выносливость… а что теперь?
Сид, несомненно, тоже приготовил что-нибудь непредсказуемое.
Шим, Шакти и Каор обладали небоевыми Аспектами, так что угадывать их силы было менее важно. Но всё же они могли преподнести немало сюрпризов.
Нужно было учитывать и Воспоминания, которыми владели Хранители Огня.
«Ах…»
Санни почувствовал укол сожаления за то, что поставил себе такие строгие ограничения.
Но всё же он ждал этого с нетерпением.
Настоящее столкновение мастерства, хитрости и умения.
Ему этого очень не хватало.
«Чего же вы ждёте?»
Не успел стихнуть его холодный голос, как Хранители Огня атаковали. Два лучника открыли бой, мгновенно выпустив по стреле. Они тоже соблюдали приличия: поскольку это была дружеская дуэль, их противники воздерживались от по-настоящему разрушительных Воспоминаний внутри Цитадели.
Санни не усиливал себя ни одной из трёх своих теней. Будучи Трансцендентным, он уже обладал огромным преимуществом в физической мощи и тонкости управления эссенцией, так что в этом не было нужды.
Слегка сместившись, он уклонился от обеих стрел, затратив минимум усилий. Одна из них, похоже, несла заклятие самонаведения и резко развернулась, чтобы ударить его в спину, но была отброшена плоской стороной чёрного одати.
В этот момент ближние бойцы когорты Возвышенных уже были рядом. Они слаженно координировали атаки, используя залп стрел, чтобы прикрыть своё наступление.
«Отличная командная работа».
Шим и Сид были острием атаки, нацеленным ему в грудь и спину. Горн и Гэнтри, вооружённые более длинным оружием и обладавшие большим радиусом действия, атаковали одновременно с ними сзади.
Численное преимущество имеет предел, ведь пространство ограничено и лишь несколько человек могут одновременно атаковать одного противника… но, используя простое построение, Хранители Огня без труда раздвигали этот предел.
У Санни не было возможности одним мечом блокировать и отбить четыре атаки, пришедшие с разных сторон.
Поэтому он не стал этого делать. Вместо этого он вышел из-под траекторий вражеского оружия, отбивая при этом копьё Шима и тяжёлый топор Гэнтри. Используя взрывную работу ног, Санни вырвался из окружения и использовал тела Хранителей Огня, чтобы их товарищи не смогли последовать за ним.
Затем он нанёс пробный удар.
Острая сталь запела в тёмной громаде Безымянного Храма.
«Интересно…»
Улыбка Санни стала шире под Маской Ткача. Хранители Огня… тоже не потратили эти четыре года впустую. Он знал, что Доблесть использовала Нефис и её личный боевой отряд как кувалду, снова и снова бросая их тушить один пожар за другим. Их словно раз за разом посылали на смерть, но они упрямо отказывались умирать. В результате их смертоносность достигла пугающего уровня.
Разумеется, если бы он захотел, то мог бы легко их раздавить. Разрыв между Святыми и Мастерами и так был огромен, а Санни был единственным в своём роде даже среди Святых.
Но с ограничениями, которые он на себя наложил, Хранители Огня были серьёзным противником. Особенно потому, что он не мог позволить себе ни одного попадания.
К тому же против них он решил использовать лишь один боевой стиль — точнее, собственный стиль Морган. Резкая, смертоносная и безжалостная техника, которой она пользовалась, отражала то, как сражаются воины Доблести: они не сливаются со своим оружием, а сами становятся оружием.
Так что это было нелегко.
Но и захватывающе.
«Проклятье. Ещё!»
Было несколько напряжённых моментов, когда проявлялись неожиданные грани Возвышенных Способностей его противников. Их Воспоминания также несли несколько любопытных заклятий.
Но Санни всё же сумел уклониться, блокировать или отбить все их атаки самым эффективным и экономичным образом. Он не делал больших движений, используя при любой ситуации минимум действий.
И всё это время он изучал, как сражаются Хранители Огня.
Разгадывал их боевые стили и командную работу, словно головоломку.
А когда головоломка была решена…
Динамика боя внезапно изменилась.
Лорд Теней и впрямь был подобен тени. Быстрый, неуловимый и коварный, он двигался по чёрному мрамору великого зала с ошеломляющей скоростью и безупречной точностью, без усилий отражая град ударов, которые обрушивали на него Хранители Огня.
Его чёрный одати, казалось, жил собственной жизнью, перетекая, словно поток тьмы. Оружие такой длины должно было быть если не неуклюжим, то уж точно менее манёвренным, чем клинок покороче… и всё же одати всегда оказывался ровно там, где был нужен, создавая непроницаемый стальной барьер вокруг своего хладнокровного хозяина.
Дело было не в его скорости, силе или мистической мощи. Это было чистое предвидение и чистое мастерство, отточенные и закалённые до тех пор, пока не превратились в смертоносное оружие.
Нефис молча наблюдала за движениями Лорда Теней.
Хранители Огня, прошедшие бесчисленное множество сражений рядом с нею, сражались хорошо. Они сражались храбро. Они сражались с большим мастерством и хитростью, доказывая, что их славная слава заслужена.
И всё же она угадала исход дуэли почти сразу же, как она началась.
Вскоре темп боя изменился. Лорд Теней, который до этого защищался от шквала атак, внезапно отбросил все притворства обороны. Вместо этого он легко стряхнул с себя стальной ураган, прошёл сквозь него и атаковал Хранителей Огня прежде, чем те успели даже отреагировать.
Было почти так, будто он танцевал...
Чёрный одати шипел, словно змея, рассекая воздух.
Он ударил Шима в грудь, отбросив его назад. Мгновением позже щит Сид был отведён в сторону, а её нагрудник вмялся, когда молодая женщина повалилась с коротким вскриком. Гэнтри получил удар навершием одати почти в тот же миг, покачнулся и рухнул. К тому моменту, как его спина коснулась пола, Горн уже стоял на коленях, а оба его двуручных меча соскальзывали в сторону.
Лорд Теней был среди них. Мгновение спустя он уже достиг двух лучников.
«Чёрт…»
Каор, который должен был их защищать, был отброшен одним неторопливым ударом кулака демонического мечника. Шакти и Эрлас попытались отступить, но оба оказались на земле прежде, чем сделали хоть один шаг.
От начала до конца дуэль между Лордом Теней и Хранителями Огня заняла пару минут.
Однако все они были повержены всего за две секунды.
Словно владыка древнего храма говорил им: смотрите! Я мог покончить с вами всеми в любой момент.
В глазах Нэф вспыхнули белые искры.
«Прекрасно».
Лорд Теней остановился и спокойно положил спинку чёрного одати себе на плечо. Его устрашающая маска оставалась прежней, жуткой и лишённой всяких эмоций. Хранители Огня застонали, медленно поднимаясь с пола.
«И это всё?»
Голос его оставался прежним — холодным и бесстрастным.
Нефис слегка улыбнулась и наконец обнажила свой меч.
«Вы ещё не победили всех нас, не так ли?»
Он слегка склонил голову, глядя на неё с высокомерным безразличием.
Ну… Нефис решила, что это его эмоции. На самом деле невозможно было знать, что скрывается за этой устрашающей маской… если вообще что-либо скрывается.
Лорд Теней медленно опустил одати и сжал его рукоять обеими руками.
«Тогда перестань тратить моё время».
Нефис сделала шаг вперёд.
Эта маска…
Почему же она казалась такой знакомой?