В темноте что-то шевельнулось.
Нефис не могла этого видеть, но чувствовала, как тени, затопившие великий зал древнего храма, сдвинулись и заволновались, словно празднуя появление своего господина. Хранители Огня за её спиной напряглись и подняли взгляды, на лицах их застыло мрачное выражение.
Бум.
Раздался тяжёлый звук, за ним другой. Казалось, кто-то спускался с невидимого возвышения, и размеренные шаги эхом отдавались в беззвёздном зале, словно дурное предзнаменование.
Внезапно волшебные фонари вспыхнули ярким сиянием, прогоняя мрак, словно им наконец позволили светить.
Как только это произошло, в свет шагнула тёмная фигура, тени окутывали её, как мантия.
Даже Нефис, которая редко ощущала страх, почувствовала лёгкий холод при виде Лорда Теней. Она и сама не понимала почему.
Мужчина перед ней был так же неуловим, как и его голос. Его фигуру заключала грозная оникс-броня, отполированная поверхность которой блестела, как чёрное стекло. Черты лица скрывала маска свирепого демона, и лишь тьма таилась в узких прорезях глаз... словно за маской не было человеческого лица, а под замысловатой чёрной бронёй не было человеческой плоти.
Просто бесформенная тень.
Как ни странно, Нефис не могла сказать, насколько высок был этот человек. Но казалось, что он возвышается над всеми в древнем храме, глядя на них сверху вниз с холодным, злобным высокомерием.
...Он был безоружен.
Нефис спокойно изучала Лорда Теней.
[Кэсси?]
Слепая провидица ответила после минутного молчания:
[Я вижу его твоими глазами. Но всё равно не могу его почувствовать. Как будто там, где должен быть человек, пустота.]
Нефис немного приуныла. Похоже, она слишком привыкла пользоваться бесценным даром: Кэсси служила ей глазами и ушами. Огромное преимущество в информации её избаловало... на этот раз, однако, она не сможет заранее узнать атрибуты, способности и скрытые карты своего противника.
Что ж, к лучшему, что Тень предложил ей и Хранителям Огня дуэль. Она узнает, на что он способен, из первых рук.
Не выказывая эмоций, она посмотрела на грозного Святого и сделала несколько неспешных шагов назад. В это же время Хранители Огня выступили вперёд, лицом к нему.
Лорд Теней слегка склонил голову. «Что? Ты не будешь сражаться, Меняющая Звезда?» Его холодный голос звучал почти... разочарованно. Нефис покачала головой.
«Ты бросил вызов всем нам, не так ли? Но... я не обнажаю меч перед каждым встречным. Сначала докажи себя, Лорд Тень».
Жуткая чёрная маска несколько мгновений смотрела на неё, затем неуловимый голос раздался снова, полный холодного безразличия:
«Неважно. Вы, там... нападайте все разом».
Произнеся эти слова, Лорд Теней поднял руку. Тьма потекла с пола, принимая длинную и зловещую форму. Через несколько мгновений из теней сформировалась огромная одати, её изогнутое лезвие было таким чёрным, что, казалось, поглощало свет.
Встревоженные, Хранители Огня двинулись вперёд.
***
Семь Хранителей Огня...
Санни оставался спокойным, но и он чувствовал лёгкое напряжение. Разумеется, не было сомнений в том, что он мог бы разгромить отряд Мастеров, не вспотев, каким бы опытными и талантливыми они ни были.
Но как бы это сказать...
Возможно, он позволил себе немного увлечься, отыгрывая роль холодного и загадочного Лорда Теней. Он не только пообещал не использовать свой Аспект, но и выдвинул нелепое условие для своего поражения.
Победить врага было легко, а вот сделать это, не получив ни единой царапины на доспехах, — нет.
Впрочем, Санни вовсе не собирался побеждать изначально. Он хотел устроить хорошее представление и проиграть с достоинством, заложив тем самым необходимую основу для проникновения в военную машину Домена Меча.
Однако впечатлить ему нужно было Нефис. А теперь сначала предстояло разобраться с Хранителями Огня, чтобы скрестить с ней клинки.
«Стоит ли жульничать?»
Он на мгновение обдумал эту мысль и отбросил её. Это было бы неинтересно.
Санни изучил семерых Мастеров, окруживших его: Шима, Шакти, Каора, Сида, Горна, Гантри и Эрласа.
Он знал их хорошо.
Шим, молодой мужчина со щитом и копьём, был целителем, возглавлявшим отряд. Как ни странно, он был также самым умелым и смертоносным воином среди них, ведь на Забытом Берегу он состоял в числе Следопытов Джеммы, элитных бойцов, пережившим бесчисленные охоты в Тёмном Городе.
Горн, Гантри и Эрлас были среди Охотников Светлого Замка.
Горн был высоким, невероятно сильным, и его Аспект позволял создавать дополнительную пару рук; в бою он предпочитал два двуручных меча. Гантри обычно сражался тяжёлым боевым топором и мог затачивать оружие с помощью способности своего Аспекта. Эрлас был умелым лучником, способным повышать стойкость и выносливость союзников.
Сид, молодая женщина с грязно-русыми волосами, была охотницей во внешнем поселении. То, что она там выжила, свидетельствовало о её мастерстве и упорстве, а её Аспект значительно усиливал физическую силу короткими, но разрушительными всплесками. Она была вооружена мечом и щитом.
Наконец, были Шакти и Каор. Оба были Ремесленниками в Светлом Замке и обладали мощными утилитарными Аспектами: у Шакти они были связаны с растениями, у Каора — с плотничным делом. Первая была также смертоносным лучником, а второй был мастером на все руки, который обычно прикрывал тыл отряда.
Все семеро были элитой даже среди Мастеров, и их способность работать вместе не имела себе равных.
Положив одати, которую он вызвал из теней, себе на плечо, Санни улыбнулся под маской.
«Это... будет весело».