— Не стану. Но можешь называть меня Тенью.
Голос человека, назвавшего себя Тенью, раскатился по непроглядному храму, и казалось, будто сама тьма ответила на её вопрос. Этот странно неуловимый голос был холоден и отстранён, лишён всяких эмоций.
И всё же в нём сквозило высокомерие.
Нефис едва заметно нахмурилась.
Теперь, когда с представлениями было покончено, пришло время объявить цель её визита. Однако положение её было невыгодным. Владыка тёмного храма, казалось, знал о ней всё, тогда как она почти ничего не знала о нём.
Даже Кэсси, чей взгляд способен проникать сквозь бесчисленные тайны, казалось, совершенно слепа к существованию Владыки Теней.
…Впрочем, какое-то представление о его истинной личности у Нефис было.
Тьма заговорила снова, и голос её по-прежнему оставался бесстрастным:
— Чему я обязан честью присутствия леди Меняющей Звезды? Что вам от меня нужно?
Нефис помедлила, обдумывая ответ.
Её послали убедить могущественного Святого присоединиться к знамени Короля Мечей. Однако, добравшись до его Цитадели, Нефис была вынуждена пересмотреть своё мнение о Владыке Теней.
Он был не просто могуществен… нет, он принадлежал к тем немногим, как и она сама, кто выходил за рамки обычных представлений о силе.
Теперь, когда Нефис увидела необозримую пелену необъяснимой тьмы, кости ужасающих чудовищ, скрытые в её мрачных объятиях, торжественное здание тёмного храма и существ, его охраняющих, она поняла: Владыка Теней выжил в Годгрэйве не по счастливой случайности и не потому, что его Аспект был особенно пригоден для существования в этой суровой среде.
Нет, он выжил здесь благодаря силе.
…Что делало его только желаннее.
Разумеется, о загадочном Святом оставалось ещё много неизвестного. Нефис не могла быть уверена в истинной природе его сил. Свирепые создания, служившие ему, не были ни Эхо, ни порождениями Кошмара… значит, их могли породить его Аспект, как уродливые Отражения Принца Ничто, или же подчинить, как тех чудовищ, которыми правит Укротитель зверей.
Было неясно, насколько силён сам этот человек и применим ли его Аспект в прямом бою. Не было известно и то, откуда он пришёл и как сумел стать Святым, не оставив следов своего существования ни в одном из двух миров.
И всё же у Нефис возникло сильное подозрение.
Пробуждённые, обладавшие сродством с тенями, были чрезвычайно редки, не говоря уже о тех, кто действительно силён. Между тем пять из шести божественных родов уже были возвращены людьми.
Бессмертное Пламя были наследниками Бога Солнца, Доблесть — наследниками Бога Войны, Песнь — наследниками Бога Зверей, Ночь — наследниками Бога Бурь, и, наконец, Астерион был единственным наследником Бога Сердца.
Один последний род оставался невостребованным.
Никто так и не смог найти и унаследовать кровь Бога Теней.
Итак, этот человек, Святой невероятной силы, появившийся ниоткуда и властвующий над тенями. Не было ли он доказательством того, что последний божественный род наконец открылся?
Если так… почему именно сейчас? Что это значило?
Одно было несомненно: Нефис должна была изменить подход, поскольку её прежние представления оказались ошибочными. В этом тёмном храме её сила и высокий статус мало что значили, ибо человек, которого она хотела убедить, обладал той же силой и мог заявить о том же статусе, если бы пожелал.
Она должна была относиться к Владыке Теней… как к равному.
Нефис чуть заметно улыбнулась.
— Тогда, Лорд Тень, я не стану ходить вокруг да около… Вы спросили, чего я хочу? Всё просто.
Она помолчала мгновение, затем добавила привычно бесстрастным тоном:
— Я хочу вас.
Она слышала, как Хранители Огня переминаются за её спиной. Один из них, казалось, поперхнулся и громко закашлялся в мёртвой тишине тёмного храма. Его кашель отчасти разрушил торжественную атмосферу её серьёзного предложения.
Владыка Теней тоже не ответил сразу.
«Что ж, разумеется. Он, должно быть, тщательно взвешивает выгоды и недостатки присяги Домену Меча. Я и не ожидала ничего иного».
Однако молчание затянулось дольше, чем она ожидала.
«Понимаю. Должно быть, он размышляет очень глубоко».
Нефис никогда не была нетерпеливой. Поэтому она терпеливо ждала, давая загадочному Святому время всерьёз обдумать своё решение.
Спустя некоторое время Владыка Теней заговорил вновь, и его неуловимый голос прозвучал чуть ровнее обычного:
— Что, собственно… вы имеете в виду?
Нефис слегка опешила, но мастерски скрыла замешательство. Разве она была недостаточно ясна?
— Позвольте тогда уточнить. Я, Меняющая Звезда, приглашаю вас вступить в союз трансцендентных воинов и служить под знаменем Короля Мечей, защищая и расширяя владения человечества в Царстве Грёз в качестве одного из его чемпионов.
Она помедлила и добавила:
— Полагаю, мне не нужно перечислять выгоды присяги одному из тех, кто достиг Верховенства. Эти подробности можно обсудить позже. Ресурсы, помощь, могущественные Воспоминания и Эхо, осколки душ… ничто не исключено. Вас не недооценят, Лорд Тень. В конце концов, в Царстве Грёз в одиночку не выживает никто».
Несколько мгновений длилось молчание, затем холодный голос вновь раздался из тьмы:
— А. Благодарю за пояснение.
Нефис слегка склонила голову.
«Что же ещё он подумал, что я имела в виду?»
Неужели она снова сказала что-то странное?
«Нет, не должна была».
Нефис слегка нахмурилась.
Она считала, что справилась весьма неплохо…
Скорее всего, проблема заключалась в том, что посланец Песни, должно быть, предложил Владыке Теней всё то же самое, если не больше. И всё же ему отказали.
Пока она размышляла, в тёмном храме раздался холодный смех, пронёсшийся по огромному залу, словно ветер. Хранители Огня содрогнулись и крепче сжали оружие.
Через несколько мгновений из мрака донёсся голос Тени, впервые в нём прозвучал намёк на эмоции:
— О? Значит, вы хотите, чтобы я объединил силы с Великим Кланом Доблесть ради блага человечества? Понимаю… вы, должно быть, искренни. Разумеется, это не имеет никакого отношения к грядущей войне между Королём Мечей и Королевой Червей. Разумеется, ваша сторона не хочет использовать меня как оружие в этой войне.
И, конечно же, вы не стремитесь покорить Годгрэйв с моей помощью, чтобы получить контроль над будущим полем боя».
Владыка тёмного храма вновь усмехнулся и продолжил, и его зловещий голос стал ещё холоднее:
— Вы ведь не пытаетесь обмануть меня, леди Меняющая Звезда?
В то же мгновение огромное существо, скрытое во тьме, слегка шевельнулось, наполнив зал леденящим шорохом чешуи.