Внутреннее пространство тёмного храма утопало в густых тенях, а заколдованные фонари Хранителей Огня казались ещё слабее в их холодных объятиях. Свет исходивших от светящихся Воспоминаний едва озарял узкий круг вокруг них.
На самом деле дело было даже не в самих тенях... Глаза Нэф сузились, когда она ощутила едва заметное присутствие существа, таившегося в глубине зала, — оно накатило на неё, словно приливная волна. Внезапно тьма вокруг стала неизмеримо гуще, и от этого свет показался ещё резче.
— ...Сильный.
Пока Нефис вглядывалась во мрак, их молчаливая проводница отошла в сторону и обернулась, опустив кончик меча на каменный пол храма. Словно ониксовый дьявол занял место стража у входа.
По другую сторону от них возвышалась ещё одна странная скульптура. Она была не менее пяти метров в высоту и напоминала четырёхрукого демона, словно вырвавшегося из глубин огненного ада, его могучее тело было выковано из полированного чёрного серебра. У адского тролля из стального панциря торчали длинные острые шипы, будто он был создан из бесчисленных обломков мечей.
Нет, это не скульптура.
Когда исполинский демон чуть шевельнулся, адское пламя в его глазах вспыхнуло голодной злобой.
Хранители Огня напряглись под взглядом грозного великана. Нефис оставалась невозмутимой.
Мгновение спустя Кэсси прошептала ей на ухо:
[Это... это Верховный Дьявол. Его тело невероятно прочно и почти не боится огня.]
— ...Досадно.
Убить Верховного Дьявола было не невозможно, но этот казался особенно крепким. Расплавить его было бы непростой работой...
Разумеется, существовали способы справиться с такими черепашьими противниками. Просто сражаться одновременно с исполинским демоном и ониксовым дьяволом было бы неудобно. По сути, дочь Нетера казалась опаснее, несмотря на более низкий ранг.
Во всяком случае, никто из них не выказывал намерения напасть на гостей. Они просто стояли неподвижно, словно приглашая войти глубже в храм.
Нефис прошла между двумя могущественными чудовищами и сделала именно это. Хранители Огня последовали за ней, подавленные негостеприимной тьмой.
Дойдя до середины великого зала, она остановилась. Перед ними тени сгустились ещё сильнее, и свет фонарей просто утонул в них, исчезнув без всякого эффекта.
Казалось, Владыка Теней не желал показываться. Нефис вздохнула и подняла взгляд.
Она ощущала, как во тьме за пределами зала движется нечто огромное, глядящее на неё с невероятной высоты. В то же время в тишине древнего храма раздался леденящий душу звук, окружая её и её воинов со всех сторон. Шорох бесчисленных чешуек, скребущих по древнему мрамору.
Казалось, в темноте ползёт колоссальный змей, разворачивая свое громадное тело, чтобы поднять длинную шею и взглянуть на них из мрака.
Не видеть это гигантское создание было немного неуютно. К счастью, Кэсси была рядом и помогла Нефис понять, с чем она столкнулась:
[Это... Трансцендентный Ужас.]
Нефис нахмурилась.
— Сколько же могущественных слуг у хозяина этого храма?
Она... забавлялась. Неужели Владыка Теней и впрямь был независим? Откуда тогда у него более могущественные призванные существа, чем у неё? Не было ли это немного нелепо?
Конечно, Великий Клан Валор не относился к своей приёмной дочери с такой же искренностью, как к Моргану. Но всё же...
Дело было не в количестве этих чудовищ. Просто Нефис чувствовала, что каждое из них куда свирепее и опаснее любого Эха, которое ей доводилось видеть.
Внезапно она ощутила нечто совсем неожиданное... Тень сочувствия к Принцу Ничего.
[А что насчёт самого Владыки Теней?]
Кэсси некоторое время молчала.
[Я никого больше не чувствую. Там никого нет...]
Но едва она это произнесла, из темноты внезапно раздался холодный голос, окутав Хранителей Огня, словно погребальный звон:
«Нефис из Валор... добро пожаловать. Я не ожидал визита столь возвышенной особы, как последняя дочь Бессмертного Пламени».
***
Сидя на высоком троне, высеченном из чёрного мрамора, Санни смотрел сверху вниз на Нефис и её воинов. Его лицо, скрытое полированной чёрной деревянной маской Ткача, было непроницаемым.
Однако в его сердце бушевала буря эмоций.
Здесь, на его территории, где теперь возвышался Безымянный Храм, он был почти всеведущ. Ведь Осколок Царства Теней окутывал обширную область вокруг Цитадели, позволяя Санни воспринимать всё, везде и сразу.
Значит, всё это время он наблюдал, как Святая вела Нефис и Хранителей Огня к вратам храма. Санни думал, что будет готов встретиться с ней.
Но он ошибался.
Увидев её лицо, её блестящие серебристые волосы, её прекрасные серые глаза, знакомую упрямую решимость, сияющую в их спокойной глубине...
Он почувствовал себя так, будто его поразила молния.
Сердце билось быстрее, чем когда он встречал того Великого Демона.
Глядя на Нефис из тьмы, Санни вспомнил все причины, которые он придумывал, чтобы уберечь себя от боли, связанной с близостью к членам своей прежней когорты.
В тот миг он понял одну простую вещь.
«...Я пропал».
Ведь стоило ему увидеть Нефис, как все доводы разума рассыпались в прах.
Да и что хорошего в благоразумии? Разве сам он раньше не проповедовал пользу неразумности?
Санни глубоко вздохнул, откинулся назад и бросил взгляд на огромную голову Змея Душ, парящую высоко над его троном.
Затем он помедлил мгновение и произнёс, сохраняя спокойный голос, лишённый эмоций:
«Нефис из Валор, добро пожаловать. Я не ожидал визита столь возвышенной особы, как последняя дочь Бессмертного Пламени».
Она всматривалась во тьму, затем медленно поклонилась.
«Приветствую, Владыка Теней. Надеюсь, вы не против такого обращения... или предпочли бы, чтобы я называла вас иначе?»
Санни некоторое время молчал. Наконец он ровно ответил:
«Не возражаю. Но можете называть меня Тенью».