Нефис и Хранители Огня следовали за ониксовым демоном по земле теней. Их немногословный проводник шёл, не оглядываясь, её прекрасные доспехи блестели, отражая белый свет их фонарей. Шаги живой статуи не были ни медленными, ни торопливыми, её размеренная поступь дышала безразличной уверенностью.
Казалось, она совсем не боялась тварей, таившихся во тьме.
Нефис ожидала бы, что шаги такого тяжёлого существа будут греметь, как раскаты грома, в мёртвой тишине, но они были совершенно беззвучными. Она смотрела на спину таинственного каменного рыцаря, белое пламя плясало в её глазах.
Хранители Огня были напряжены и молчаливы, всматриваясь в зловещую тьму настороженными взглядами.
— Что здесь происходит?
Нефис не тревожилась, но всё же испытывала некоторое любопытство. Обширное пространство необъяснимой тьмы, грозное существо, посланное встретить их... всё это было трудно объяснить, а она редко сталкивалась с вещами, которые не поддавались объяснению.
[Кэсси?]
Несколько мгновений царила тишина, а затем знакомый голос зазвучал в темноте, отвечая на вопрос, которого она не задавала:
[Это... странно.]
Нефис взглянула на прекрасного каменного демона и стала ждать. Кэсси продолжила после короткой паузы:
[Она — Трансцендентный Дьявол. Её душа — невозможное слияние тени, мрака и божественного пламени. Её силы — силы меча-святого... однако она не простое Эхо. Я... я не знаю, кто она.]
Нефис спокойно кивнула.
[Ничего страшного. А я знаю.]
Действительно, было бы странно, если бы она не узнала этот грозный каменоподобный доспех, это холодное присутствие и эти глаза-самоцветы.
Ведь ониксовый дьявол был одним из детей Нефер. Именно к ним она тянулась в глубинах Второго Кошмара, захлёбываясь отчаянием, пока тьма Подмирья давила и душила её. Гордые существа, правившие великими пещерами Полых Гор, в то время как она боролась за выживание далеко внизу, на краю бездны.
Более того, тело, которое она занимала, было одним из бесчисленных несовершенных сосудов, которые Нефер безжалостно отбрасывала, прежде чем успешно создать первого из Каменных Святых.
Так что в некотором смысле ониксовый демон был более совершенной версией того, чем когда-то была Нефис.
Но что она здесь делает? Неужели кто-то из детей Нефер поддался Порче и дожил до наших дней? Неужели Владыка Теней убил одного из них?
Нефис слегка склонила голову.
Известно, что Каменные Святые умели повелевать истинной тьмой, и каждый из них унаследовал искру божественности от своего создателя. Но почему этот обладал сродством к теням? Это не было в их природе.
Может ли это быть связано с Аспектом Владыки Теней?
И эта безсветная пустота вокруг них... неужели и её он создал?
Под силу ли такое простому Трансценденту? Её любопытство немного возросло.
Тем временем прекрасный ониксовый демон вёл их всё глубже и глубже в темноту. Учитывая, как трудно, должно быть, было прогнать смертоносный солнечный свет Богомогилы, Нефис не ожидала, что эта теневая область окажется такой обширной. Но, к её удивлению, земля теней простиралась на многие километры во всех направлениях, без намёка на конец.
«Странно».
Чем дальше они шли, тем зловещее становилось их окружение. Поскольку солнечный свет сюда никогда не проникал, здесь не было ничего, что могло бы испепелить кости убитых Порождений Кошмара. Поэтому время от времени на глаза попадались останки могучих чудовищ, лишённые плоти.
Сначала их было немного, но чем глубже Хранители Огня углублялись в землю теней, тем больше скелетных останков они видели.
Некоторые чудовища были убиты острой сталью, некоторые разбиты и расколоты грубой силой, некоторые погибли от странных причин, которых она даже не могла угадать.
В конце концов им показалось, будто они идут по ужасному полю битвы. Масштаб бойни, произошедшей в этом зловещем месте, был поистине леденящим. Даже если все эти могучие Порождения Кошмара не были убиты одновременно... что за существо способно выпотрошить столько грозных чудовищ в глубинах Зоны Смерти?
Похоже, в зловещих слухах о страшной силе Владыки Теней было зерно правды.
В итоге ониксовому демону понадобилось почти полдня, чтобы привести их к месту назначения. Следы яростных сражений, произошедших под покровом тьмы, становились всё более явными.
«...Почти пятьдесят километров до сердца его владений».
Там, впереди Нефис, Костяная равнина внезапно обрывалась, превращаясь в огромную расселину. Если бы она могла пронзить тьму взглядом, то увидела бы позвоночник титанического скелета далеко внизу. Слева и справа, вдали, его рёбра, должно быть, вздымались подобно горам.
Прямо впереди же...
В свете их фонарей у самого края бездны стоял великолепный храм. Его колоссальные колонны и стены были высечены из чёрного мрамора, а стигийский фронтон и широкий фриз украшали изысканные рельефы. Прекрасный и величественный, он походил на дворец тёмного бога.
Перед дворцом земля была усеяна бесчисленными костями.
Большая часть древнего сооружения скрывалась во мраке, однако Нефис всё же ощущала давящее величие его торжественности. Она слегка нахмурилась, почувствовав, что из-за мраморных колонн на неё смотрит бесформенное присутствие, и инстинктивно сжала рукоять меча.
— Это... Цитадель?
Одна из Хранительниц Огня задала вопрос усталым и растерянным тоном. Другая ответила настороженно:
— Должно быть. Кто мог построить храм в таком месте?
Нефис промолчала, мрачно разглядывая тёмный храм.
Она не боялась Владыки Теней, его ониксового демона и прочих тайн, которые могла скрывать таинственная Святая. Однако если переговоры пойдут плохо... сражаться с могущественным врагом в стенах их Цитадели было бы крайне неудобно.
По крайней мере, было бы жаль, если бы Цитадель пострадала в этом процессе.
Бросив взгляд на своего прекрасного демонического проводника, Нефис слегка улыбнулась и кивнула.
— Веди.
Живая статуя помедлила мгновение, затем начала подниматься по ступеням храма. Нефис и Хранители Огня последовали за ней.
Вскоре они прошли между высокими чёрными колоннами и достигли величественного зала.
Его тёмный простор утопал в непроницаемых тенях.