В тот день они прошли большую часть оставшегося пути до края равнины из костей грудины. Ночь никогда не посещала Богомогилу, но в любом другом месте солнце уже катилось бы к горизонту.
Здесь никогда не было темно. Серое небо сияло рассеянным светом, а белые кости то и дело окрашивались полями ярко-алой травы…
Или, точнее, здесь никогда не должно было быть темно.
Нефис замедлила коня и всмотрелась вдаль; на её лице появилось сложное выражение.
«Что это?»
Там, далеко, будто кто-то выплеснул банку чёрной краски на мир.
Тьма, которой в Богомогиле существовать не должно было, поглотила равнину, и рассеянный свет грозового неба оказался против неё бессилен. Глубокие тени держались, не обращая внимания на яркий дневной свет вокруг.
«Как такое возможно?»
Вскоре они подъехали ближе к стене тьмы. Как ни странно, в этой части титанического скелета порождений было гораздо меньше, и даже багровой растительности стало заметно меньше…
Будто даже Порождения Кошмара опасались земли теней. Нефис слегка нахмурилась, но не показала своих сомнений Хранителям Огня.
«Продвигаться медленно.»
По мере продвижения свет постепенно тускнел, а заросли красной травы становились всё меньше и меньше, пока не исчезли совсем. Вскоре их окружала лишь непроницаемая тьма, в которой, словно маленькие звёзды, светились только глаза Нэфа.
«Стоять.»
Она некоторое время молчала, прислушиваясь к тишине, а потом ровно произнесла:
«Спешиться.»
Хранители Огня спрыгнули со своих Эхо, отослав их дождём искр. Окружение на несколько мгновений озарилось, а к тому времени, как искры растаяли, они уже призвали зачарованные фонари.
Резкий белый свет залил тёмную землю. Однако он казался слабым и дрожащим, едва способным немного отодвинуть глубокие тени.
Тем не менее, теперь, когда светящиеся Воспоминания отогнали тьму, Нефис действительно что-то разглядела.
В нескольких метрах от них на земле лежала огромная туша; её гротескные кости возвышались над равниной. Когда-то это существо, должно быть, было громадным, но теперь оно было разбито и мертво.
Что же его убило?
Нефис подошла к туше и несколько мгновений её разглядывала, задержав взгляд на чистом срезе там, где была отсечена голова чудовища.
«Госпожа Нефис… что вы думаете?»
Она помедлила, затем покачала головой.
«Голову отсёк меч, но кости кто-то грыз. Следы зубов повсюду, и судя по всему, плоть существа пожрал кто-то крупный. И самое важное…»
Её лицо стало немного мрачнее.
«Учитывая, где мы находимся, эта туша должна принадлежать Великому Порождению Кошмара.»
Мог ли его убить Владыка Теней? Если так, слухи о его силе могут не быть преувеличением. Многие Святые способны убивать Великих Зверей, но очень немногие могли покончить с таким мощным порождением одним ударом.
Нефис собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент тишину разорвал ужасающий рёв. Из темноты на них что-то неслось.
Хранители Огня мгновенно выстроились в боевой порядок. Шим и Сид шагнули вперёд, подняв щиты; Гантри и Горн встали на шаг позади и по бокам от них, Шакти и Эрлас укрылись за бойцами ближнего боя, призывая стрелы. Наконец, Каор переместился в тыл отряда, готовый защитить товарищей от неожиданной атаки.
Нефис осталась на месте, спокойно глядя во тьму. Её копьё в очередной раз изменило форму, вновь превратившись в длинный меч.
«Будьте готовы.»
Они услышали, как огромные когти скребут по кости: Порождение Кошмара приближалось на большой скорости. Судя по этой скорости, чудовище было могущественным.
Через считаные секунды оно должно было достичь Хранителей Огня.
…Но прежде в воздухе что-то прошелестело, и они услышали знакомый жуткий звук: плоть рассекает острая сталь. Что-то тяжело рухнуло на землю, и мгновением позже чудовищная голова выкатилась на свет, а из перерубленной шеи хлынула река крови.
«Один удар.»
Нефис мгновение смотрела на отрубленную голову чудовища, затем повернулась лицом к тьме.
Там вспыхнули два багровых огня, устремлённых прямо на неё.
Затем из темноты вышло существо и остановилось у границы света, заставив Хранителей Огня задрожать.
«Что же это такое…»
Грациозное создание походило на прекрасную ониксовую статую, которая ожила.
Её устрашающие чёрные доспехи казались вырезанными из полированного камня и выкованными по сложному, изящному замыслу. Тёмный меч, который она держала, был испачкан кровью и излучал ощущение леденящей, неотвратимой смертоносности.
Демоническая статуя возвышалась над Нефис и Хранителями Огня, намного выше даже Эффи, и смотрела на них с холодным безразличием. В её взгляде не было враждебности, но не было и доброжелательности.
Очевидно, она не была человеком.
Однако и на Порождение Кошмара живая статуя не походила. Скорее она напоминала… Трансцендентное Эхо? Святую?
Но Нефис никогда не встречала ни Эха, ни, пожалуй, Святого, который оказывал бы на неё такое давление. Ониксовое тело грациозного рыцаря излучало ощущение огромной, ужасающей силы, а зловещее багровое пламя, пляшущее в её рубиновых глазах, было полно странной, нечеловеческой воли.
Она была сильна.
Более того, если бы Нефис здесь не было и странное существо решило напасть на Хранителей Огня, все они, скорее всего, пали бы под её клинком.
Вопрос был лишь в том, нападёт ли живая статуя на них или нет.
Нефис спокойно смотрела на демонического рыцаря, готовая к обоим исходам…
Прекрасная ониксовая статуя опустила меч и отвернулась, затем с безразличной грацией поманила их за собой.