Белое пламя заплясало над костяной равниной, испепеляя багровую траву и рои крошечных чудовищ, которые появились на свет считаные мгновения назад. Невыносимый жар обрушился на отряд Хранителей Огня, и воздух внезапно наполнился клубящимся пеплом.
Глаза их госпожи горели в мареве, словно две холодные звезды.
"Верхом!"
Вихрь эфирных искр окружил отряд и вскоре сложился в восемь звероподобных Эхо. Каждое из них было уникальным, но всех объединяла общая черта: большинство этих Эхо не были достаточно сильны, чтобы помочь в ожесточённом бою. Зато они были быстры и годились для верховой езды, служа Хранителям Огня скакунами.
Многие Мастера тратили немало времени на охоту за подходящими видами Спящих Порождений Кошмара, чтобы добыть таких Эхо. Самые смелые охотились на Пробуждённых чудовищ, а некоторым везунчикам даже Возвышенные звери служили верховыми.
Нефис была исключением из правила, ведь стального жеребца, которого она призвала, создали зачарователи Великого Клана Валор как искусственное Эхо.
Быть приёмной дочерью Суверена имело свои преимущества, даже если королевские дары стоили непомерной цены.
"Вперёд!"
Восемь Эхо выстроились клином и помчались по горящей равнине, стремительно двигаясь на юг. Море пламени расступалось перед ними и тут же смыкалось, прикрывая фланги строя.
Нефис скакала во главе клина, глядя вперёд сосредоточенным взглядом. Её меч изменил форму и превратился в серебряное копьё. Хранители Огня также были готовы к бою: несмотря на стену огня, окружавшую их, никто не смел ослабить бдительность.
И на то была веская причина.
Вскоре Шакти и Эрлас, лучники отряда, натянули луки и выпустили зачарованные стрелы. За стеной пламени, окутанной пеплом, двигались крупные тени, ведь обитатели Богомогилы успели здесь родиться и подрасти.
С этого момента их продвижение превратилось в напряжённое и опасное предприятие. Нефис поддерживала катящийся огненный полог, не давая отряду быть поглощённым красной травой, и возглавляла атаку. Хранители Огня встречали любое Порождение Кошмара, которое бросала на них Зона Смерти, со спокойной слаженностью.
На поверхности древнего скелета не было Великих чудовищ, по крайней мере, так скоро после того, как белое небо стёрло всё с доски. Поэтому они вполне могли справиться с натиском новорождённых чудовищ.
Впрочем, Хранители Огня были куда способнее большинства Мастеров.
Настолько, что у Нефис было время подумать, не вынуждая себя полностью сосредоточиться на битве.
Немного погодя она безмолвно подумала:
[Кэсси.]
Через несколько мгновений голос Кэсси зазвучал в её голове, словно слепая провидица была рядом, у её плеча, и шептала на ухо:
[Да?]
Силы Кэсси после Трансцендентности тоже изменились и выросли. Её Спящая Способность теперь позволяла слепой девушке узнавать больше о людях и существах, которых она воспринимала. Её Пробуждённая Способность позволяла ей ощущать дальше в будущее. Её Возвышенная Способность не только давала ей воспринимать мир чужими чувствами, но и общаться с теми, кого она пометила.
Так что Кэсси была похожа на паука, ожидающего в центре огромной паутины. Даже Нефис не знала, сколько людей по обоим мирам служат ей глазами и ушами… лишь то, что их много, разбросанных по бодрствующему миру и Царству Грёз. Некоторые из шпионов в сети слепой провидицы были добровольными агентами, а другие даже не знали, что их пометили.
К сожалению, последние поглощали больше эссенции души Кэсси.
Как бы то ни было, её способность добывать сведения была для них невероятным подспорьем. Просто…
Нефис слегка нахмурилась.
После Третьего Кошмара природа силы её подруги едва заметно изменилась. Судя по тому, что рассказала Кэсси, её способность получать видения о будущем каким-то образом пострадала, сделавшись странной и хаотичной. Да и сама Кэсси иногда начала вести себя странно.
Нефис тревожилась.
Слегка направив своего стального скакуна в сторону, чтобы обойти большую трещину в белой кости, она подумала:
[Расскажи мне ещё раз об этом Лорде Теней.]
Человек, с которым ей предстояло вести переговоры, был более чем немного загадочен. Святых в мире теперь действительно стало больше, однако всё же странно, что где-то существует независимый Трансцендентный, да ещё и тот, чьё происхождение и прошлое совершенно неизвестны.
Не говоря уже о том, что он был достаточно силён, чтобы не просто выжить в Богомогиле, но и сделать её своим домом.
Кэсси несколько мгновений молчала. Затем её голос снова зазвучал, шепча в ухо Нэф:
[О нём на самом деле мало что известно. Сведения мы получили от дюжины Спящих, которым в прошлом году не повезло попасть в Богомогилу. Их всех спас таинственный Святой и доставил в Цитадель, находящуюся под его контролем. Святой почти не разговаривал с ними и держался отстранённо. Некоторые из них даже описывают его как зловещего и пугающего.]
Разумеется, Нефис уже слышала всё это. Однако не помешало бы ещё раз пройтись по тому, что им известно, на случай, если она упустила какую-то подсказку.
После секундной паузы Кэсси продолжила:
[Он обязан быть сильным, учитывая, где расположена его Цитадель. Спящие также подтвердили, что его Аспект связан с тенями и что он повелевает несколькими могущественными Эхо. Помимо этого, сведений о нём очень мало.
Вместо того чтобы позволить Спящим поставить свои якоря в его Цитадели, Лорд Теней сам вывел их из Богомогилы и отправил по пути к одному из оплотов Сонг.]
Нефис нахмурилась.
[Значит, он может быть дружен с Кланом Сонг?]
Кэсси помедлила.
[И Валор, и Сонг не сводят глаз с Богомогилы. Учитывая, что она, скорее всего, станет главным полем битвы их войны, как им не смотреть? Поэтому оба Домена, понятно, очень заинтересованы в могущественном Святом, обитающем в глубинах этого смертоносного края. Кстати, Валор — не первый клан, который пытался завербовать Лорда Теней.]
Взгляд Нэф помрачнел.
[Это правда? Что они отправили…]
Ответ Кэсси прозвучал быстро:
[Да, они отправили Мордрета… ну, по крайней мере, одно из его тел. Однако он не смог убедить Лорда Теней присягнуть Королеве Червей.]
Если бы Принц Ничего преуспел, Нефис не пришлось бы искать затворника-Святого. Но как же он потерпел неудачу?
[Хотя это странно, не так ли? Сомневаюсь, что Мордрет просто принял бы отказ. Он наверняка попытался бы поглотить этого Святого, если убедить его было невозможно.]
Голос Кэсси слегка изменился:
[Вот это самое интересное. Это, конечно, не подтверждено… но, судя по тому, что нам удалось выяснить… Мордрет был на самом деле побеждён. Его сосуд уничтожен.]
Нефис глубоко вздохнула.
'Неужели и правда есть кто-то, способный победить это чудовище?'
Ведь ей однажды уже довелось сражаться с Похитителем Душ. Поэтому Нефис, как никто другой, знала, на что способен Святой Мордрет… да и этот человек был ничуть не меньшей напастью, чем Скинволкер, в постоянном ужасе перед которым жило большинство человечества.
Если Лорд Теней и впрямь способен сражаться против Принца Ничего…
Спокойные серые глаза Нэф холодно блеснули, когда она задумалась о будущем.