Нефис некоторое время изучала безупречно белую костяную равнину перед собой, затем обернулась и посмотрела на Хранителей Огня. Они неуклюже растянулись на земле, и на их лицах застыло мучительное выражение. Даже с их могучими телами Возвышенных было нелегко оставаться совершенно неподвижными целые три долгих дня.
Если и было какое-то утешение, то лишь то, что Порождения Кошмара, с которыми они сражались, когда безжалостное небо открыло себя, превратились в пепел. Хранители Огня же все выжили.
Не случайно она выбрала именно эту когорту, чтобы та последовала за ней в Божью Могилу.
Хранители Огня и сейчас оставались грозной силой, даже когда число Пробуждённых, Мастеров и Святых значительно возросло. Причина в том, что каждый из них был Возвышенным, а боевое подразделение из почти пятидесяти закалённых Мастеров не мог игнорировать никто.
Не говоря уже о том, что Хранители Огня были уцелевшими с Забытого Берега и потому по праву могли считаться самыми талантливыми воинами-Пробуждёнными своего поколения… пожалуй, всех поколений.
Эти воины были её личной армией, и под её руководством их блистательная слава и известность взлетели за последние четыре года. Слоновая Башня, Разрушитель Цепей, герб Хранителей Огня и её собственное имя, Меняющая Звезда, стали символами непревзойдённой доблести, отваги и совершенства.
Их имена были известны повсюду, и всё это было плодом её сознательной воли и замысла.
Хранители Огня были её вестниками и посланниками, но каждый из них также был героем сам по себе… и всё же у одних было больше славы, чем у других. Семеро Мастеров перед ней когда-то входили в когорту Кэсси, а потому стояли на голову выше остальных.
Однако Нефис выбрала их для этой миссии не поэтому. Настоящая причина заключалась в том, что один из членов когорты, Эрлас, обладал Аспектом, способным усиливать выносливость и силы его союзников. Зная, что ждёт их в Божьей Могиле, она хотела, чтобы его способности были под рукой, когда над древним трупом откроется белая пустота неба.
Как выяснилось, её предусмотрительность не оказалась напрасной. Без его поддержки последние три дня были бы куда мучительнее и потенциально смертельны для членов её свиты.
Даже Нефис ощутила напряжение. Тем не менее, терять время было нельзя. Глядя на Хранителей Огня, она ровным голосом сказала:
«У нас есть пять минут, чтобы прийти в себя. Ещё пять — чтобы попить и поесть. Затем мы продолжаем путь на юг».
Такого короткого промежутка было недостаточно, чтобы дать измотанным телам полноценный отдых, но лучше было снимать усталость на ходу. В конце концов, небо было не единственной опасностью в этой пустынной костяной равнине.
«Да, леди Нефис».
Хранители Огня застонали и начали двигаться. Призывались Воспоминания Хранилища, поспешно съедались вода и полевые пайки. Шим, лидер когорты, использовал свои целительные силы, чтобы помочь менее выносливым членам группы быстрее восстановиться. Это были закалённые ветераны, и им не нужно было, чтобы она говорила, что делать.
Нефис тоже использовала короткий отдых, чтобы утолить жажду.
Когда десять минут, отведённых её подчинённым, истекли, костяная равнина уже начала двигаться.
«К оружию! Вперёд!»
Когда она двинулась вперёд, Хранители Огня последовали за ней.
Хотя выбеленные солнцем кости мёртвого бога — или чем бы ни был когда-то тот древний скелет — казались сплошной поверхностью цельной белизны, на деле они были усеяны трещинами и расщелинами. Самые глубокие из них вели в великие полости внутри титанических костей и во внутренний ад, скрытый в их ужасающих просторах.
Едва десять минут спустя после того, как завеса облаков затянулась, эти трещины взорвались жизнью. Из них расползлись побеги ярко-красного мха и багровой травы, пожирая безупречно белую поверхность древних костей. Мгновенно родились рои крошечных Порождений Кошмара, охотящихся друг на друга среди травяных стеблей.
Это было только начало.
Поскольку всё, что двигалось под безжалостным взглядом белого неба, мгновенно испепелялось, мерзкая жизнь, процветавшая в Божьей Могиле, приспособилась к его прихотям. Невозможно было предсказать, когда завеса облаков разорвётся и как долго грозовой барьер будет восстанавливаться. Поэтому всё здесь жило с невероятной скоростью.
Красный мох, багровая трава, крошечные Порождения Кошмара и более крупные чудовища, которым ещё только предстояло родиться… все они спешили родиться, вырасти, пожрать и размножиться, прежде чем обратиться в пепел. Белая равнина была голой и безликой несколько минут назад, но через час-другой она будет кишеть чудовищной жизнью.
Если завеса облаков не разорвётся в течение следующих нескольких дней, Божья Могила станет похожа на то, будто адские подземные джунгли вырвались из великих полостей. К тому времени самые жуткие охотники поверхности родятся и достигнут зрелости, и поверхность костей станет почти так же опасна, как и их внутренние просторы.
Но даже сейчас Нефис и Хранители Огня уже находились в опасности.
Хищной растительности и роям мелких тварей хватило бы, чтобы окутать и поглотить целый легион Мастеров.
Это был… Зона Смерти.
Наблюдая, как море красного медленно обступает их, подползая ближе с каждым мгновением, Нефис молча подняла меч.
«Приготовиться».
Когда она взмахнула серебряным мечом, волна искр взорвалась там, где его кончик скользнул по поверхности белой кости.
Мгновение спустя каждая из искр взорвалась с громовым рёвом, и в мир хлынул поток белого пламени. Огненная волна покатилась вперёд и охватила широкую полосу красной травы, в одно мгновение испепелив бесчисленных тварей.
На этом, однако, всё не закончилось.
Повинуясь воле Нэф, пламя двинулось, превратившись в широкое кольцо вокруг Хранителей Огня. Затем оно распространилось во все стороны, словно вспышка пожара, наполнив воздух жаром и пеплом.
Вскоре обширная костяная равнина превратилась в ужасающий белый пожар.