Санни замер на мгновение, затем вежливо улыбнулся.
«Ах. В таком случае, похоже, мне скоро придётся заняться кухней.»
Его лицо не выдавало никаких эмоций, но внутри он был слегка выбит из колеи.
«Что сегодня происходит?»
После того как он стал Святым, три года в одиночку бродил по Царству Грёз и лишь год назад вернулся в объятия цивилизации. Поэтому Блестящий Универсам открылся не так давно. За это время Санни пару раз пересекался с некоторыми членами когорты, но случалось это нечасто.
И уж точно никогда не происходило ничего по-настоящему значимого.
Так он и предпочитал. Возможно, в этом желании было противоречие — ведь именно поэтому Санни решил открыть свой магазин в Бастионе: здесь были многие его старые друзья. Впрочем, была и другая причина, и именно она стала решающей.
И всё же, хотя он умел сохранять невозмутимость, общаясь с такими людьми, как учитель Юлиус или Нерегулярные, с бывшими спутниками всё было иначе. Быть рядом с ними было одновременно сладко и больно… но в основном больно. Поэтому он одновременно жаждал их видеть и всеми силами старался их избегать.
Санни знал, что сближение с членами когорты принесёт ему только страдания и муки. Тем не менее порой его так и тянуло отбросить разум и снова втереться к ним в компанию.
К счастью, в конце концов разум всегда побеждал.
Так или иначе…
«Успокойся. Сам же на это напросился».
Блестящий Универсам рано или поздно привлёк бы внимание местных сильных мира сего, да и была ещё Айко.
Сейчас в живых осталось меньше сотни уцелевших с Забытого Берега, и она была одной из них. Многие Хранители Огня были с ней в дружеских отношениях, поэтому часто навещали её место работы.
К сожалению, это не превращалось в продажи Воспоминаний: как элитный боевой отряд под командованием Нефис, они не только имели доступ к лучшему оружию и снаряжению, которое мог предоставить Великий Клан Доблести, но и проводили большую часть времени на бедственных полях сражений, добывая немало мощных Воспоминаний для себя.
…Кай и Эффи тоже были среди друзей Айко. Именно так Санни изначально и наладил партнёрство со Звериной фермой.
Он вздохнул и подозвал папу Маленького Линга.
«Проходите. Пока вы ждёте, я налью вам что-нибудь холодное и освежающее».
Они вдвоём понесли ингредиенты на кухню и стали свидетелями странной сцены. Маленький Линг хихикал, подпрыгивая, как кролик, и тянул свои маленькие ручки к Айко. Миниатюрная девушка тем временем укрылась на большой высоте и парила у потолка с встревоженным выражением лица.
«Тётя! Тётя! Слезай!»
Она бросила раздражённый взгляд на Санни, вздохнула и спланировала на пол. Поймав мальчика, Айко ловко закружила его и погладила по голове.
«Вот, вот. Я уже внизу. Может, угостим тебя мороженым, волчонок? Только… будь хорошим мальчиком!»
Проказник тут же принял смиренный вид и уставился на неё огромными глазами.
Вся его натура выражала лишь послушание и примерность.
«Маленький Линг — хороший мальчик».
От его серьёзного голоса Айко не смогла сдержать улыбку.
«Хорошо. Тогда пойдём…»
Вскоре мальчик уже сидел за одним из столиков и счастливо болтал ногами в воздухе. Перед ним стояла миска мороженого, украшенного свежими нарезанными клубникой… мороженое исчезало с пугающей скоростью.
Его папа тем временем пил стакан холодного лимонада и смотрел в окно на улицу.
Санни заглядывал в содержимое своего холодильника, гадая, останется ли что-нибудь для других посетителей, после того как Эффи закончит опустошать его кафе.
Вскоре он услышал звон Серебряного Колокола и восторженный возглас:
«Мааамочка!»
Затем раздался звук, похожий на удар торпеды о корпус военного корабля, и весь Чудесный Мимик содрогнулся. С потолка посыпалась пыль.
Вздохнув, Санни развернулся и вышел из кухни.
Эффи, пожалуй, была единственным человеком, который мог выдержать всю силу восторженного прыжка Маленького Линга, не отлетев назад и не пошатнувшись. Она легко поймала сорванца и прижала к себе, смеясь. Мальчик висел на высокой фигуре своей мамы, как обезьянка.
«Ну привет, пельмешек. Скучал по мне?»
«Я не пельмешек! Я мальчик!»
«Ладно, ладно… но почему ты такой вкусный?»
«Мааамочка!»
Делая вид, что кусает Маленького Линга, Эффи, а он весело хихикал и извивался в её объятиях. Санни наблюдал за этой сценой, сдерживая улыбку.
Несмотря на ход времени, Эффи совсем не изменилась. Она всё так же была высокой, красивой и полной жизни женщиной, с которой Санни встретился в Тёмном Городе. Её атлетичное тело по-прежнему искрилось безграничной энергией и живостью, а идеальные стройные мышцы перекатывались под росистой оливковой кожей.
Конечно, изменения тоже были. Эффи стала ещё привлекательнее: её трансцендентное обаяние способно было поставить на колени бесчисленное множество мужчин. Появилось в ней и едва уловимое, но ощутимое присутствие… возможно, оно было с самого начала, но теперь его нельзя было не заметить.
Куда бы ни шла Эффи, воздух наполнялся живостью и энергией. Все вокруг ощущали, как по их телам разливается первобытная сила, наполняя их бодрящей, воодушевляющей мощью.
Таким было влияние Святой, воспитанной волками, одной из самых известных и любимых воительниц человечества, на окружающих.
Неся Маленького Линга, она подошла к месту, где сидел безымянный парень, одной рукой обняла его и поцеловала в щёку. Затем посмотрела на Айко и ухмыльнулась.
«Ну привет, коротышка! Боги, ты стала ещё меньше? Я просто не могу… Айко, ты такая милашка. Каждый раз, когда я тебя вижу, мне хочется тебя потискать и нарядить.»
Миниатюрная девушка нахмурилась.
«Сегодня никаких тисканий, большое спасибо.»
Эффи рассмеялась.
«…И твой чертовски красивый босс тоже! Ах, он прямо как фарфоровая куколка. Если бы я не была замужем, точно попыталась бы его нарядить. Или, знаешь, раздеть тоже было бы неплохо…»
Глаза Айко расширились, а папа Маленького Линга поперхнулся лимонадом.
Улыбка Эффи стала немного странной. Она застенчиво захлопала ресницами, потом кашлянула.
«Ой. Он ведь стоит прямо у меня за спиной, да?»