Несмотря на все свои сомнения и тревогу, Санни никогда не ожидал, что эта охота изменит всё. Он просто делал свою работу, немного нервничая из-за масштаба этой совместной операции, но и странно успокаиваясь от большого количества охотников вокруг.
Необычный охотничий отряд покинул внешнее поселение в полдень, направляясь на восток, к огромным руинам обрушившегося маяка на краю города. Их собралось почти двадцать человек, и все осторожно пробирались через смертоносный лабиринт узких улиц, а Эффи выступала главным проводником, а Санни помогал ей, разведывая путь впереди.
План был настолько прост, насколько это возможно. Однако в Тёмном Городе ничего никогда не было по-настоящему безопасным. Все были готовы к худшему.
И совсем скоро их страхи сбылись.
Пройдя половину пути, внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, чтобы велеть всем остановиться, она вгляделась в туман, и на её лице появилось мрачное, зловещее выражение. Чувствуя, что вот-вот случится что-то плохое, Санни приказал своей тени вернуться и подошёл ближе к Кэсси. Его рука была готова выхватить рукоять Полночного Осколка прямо из воздуха.
Несколько мгновений всё было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.
"Врассыпную!"
Едва это слово слетело с её губ, опытные охотники бросились в разные стороны. Сам Санни схватил Кэсси и метнулся в сторону, увлекая её за собой.
В тот же миг что-то большое и тяжёлое обрушилось сверху на булыжную мостовую, там, где секунду назад стояли Спящие. К счастью, большинство из них уже успели укрыться благодаря своевременному предупреждению Эффи.
Однако пара человек отреагировала с опозданием. Их крики потонули в тошнотворном звуке рвущейся плоти.
Санни выругался.
Его тень была ещё далеко, и ему не оставалось ничего, кроме как сражаться без её помощи. Он развернулся, призывая Полночный Осколок… и замер на долю секунды, всё его лицо побелело.
Посреди улицы, на потрескавшихся булыжниках, стояло огромное крылатое существо, его бледное тело и чёрные перья были испачканы кровью несчастных охотников. Его ужасающий клюв был открыт, обнажая ряды острых, словно иглы, клыков.
Посланник Шпиля!
Пока Санни смотрел, на мгновение парализованный страхом, длинный красный язык выскользнул из пасти существа и слизнул кровь с его морды.
"Двигайтесь!"
Стряхнув оцепенение, Санни стиснул меч и приготовился сражаться за свою жизнь.
…Его и Кэсси.
После этого всё произошло невероятно быстро, но при этом казалось вечностью. Охотникам предстоял простой выбор: либо разделиться на небольшие группы и отступить в руины, рискуя натолкнуться на что-то не менее страшное, а то и более, либо устоять на месте и попытаться прогнать Павшего Зверя. Не обсуждая этого, все выбрали второй вариант.
Каким бы опасным ни был знакомый враг, он всегда лучше неизвестного.
"Неизвестное…"
Уцелевшие охотники набросились на чудовище со всей силой. Хотя их Воспоминания не имели шансов пробить кожу ужасного создания, каждый удар всё же причинял ему боль. Те, у кого были Способности Аспекта, способные наносить прямой урон, тут же пустили их в ход, надеясь хотя бы сбить зверя с толку.
Разумеется, ни одна Способность Спящего не могла надеяться ранить Павшего Зверя. Однако если натиск будет достаточно яростным, Посланник мог отступить в поисках более лёгкой добычи.
Если же это только разозлит чудовище, большинство из них погибнет. Сопротивляться существам такого ранга было не чем иным, как азартной игрой.
Несколько секунд было неясно, в какую сторону повернётся ситуация. Посланник легко стряхнул град атак и ударил клювом, пронзив одного из охотников насквозь, несмотря на его могучее телосложение и тяжёлые доспехи. Другого едва не разорвали ужасающие когти, но в последний миг Кастер сумел оттащить молодого человека прочь благодаря своей невероятной скорости.
Санни ждал позади, прикрывая Кэсси и молясь, чтобы его тень вернулась вовремя и дала ему шанс нанести проклятому существу урон.
…Но в итоге решающий удар нанесла Эффи.
Призвав своё оружие, она рванулась вперёд. Санни видел, как её худые, мощные мышцы перекатываются под оливковой кожей, словно стальные тросы. Всё её тело напряглось, словно пружина, а затем взорвалось импульсом. За её атакой было достаточно силы, чтобы расколоть гору.
Чудом кончик её оружия пробил бледную шкуру на груди Посланника и вонзился глубоко, выпустив фонтан крови. Существо взвыло и обрушило свои мощные лапы на охотницу.
На левой руке Эффи появился большой круглый щит. Упершись подошвами сандалий в землю, она подалась вперёд и приняла ужасающий удар. Булыжники под её ногами треснули, но охотница устояла.
Сплюнув сгусток крови, она безумно ухмыльнулась и провернула оружие, причиняя Посланнику ещё больше вреда и боли.
Казалось, Павший Зверь не ожидал встретить такое яростное сопротивление от кучки муравьёв, не говоря уже о том, что они действительно его ранили. Издав очередной вопль, он взмахнул крыльями, отбрасывая Спящих назад, подхватил мёртвых охотников и взмыл в воздух.
Вскоре чудовище превратилось в тёмное пятно на небе. Всё, что осталось позади, — лужи крови, разбитые камни и стоны изувеченных людей.
Каким-то образом они выжили… ну, большинство из них.
Эффи выпрямилась, убрала щит и посмотрела вниз.
"Проклятье. Кажется, у меня рука сломана!"
С кровью, стекающей по подбородку, охотница рассмеялась и опёрлась на своё оружие, явно измотанная.
Санни хотел поздравить её с тем потрясающим ударом, но тут в его сознании что-то отозвалось.
Внезапно похолодев, он уставился на оружие Эффи. Он никогда прежде не видел, как она сражается, поэтому впервые увидел, какое Воспоминание охотница использует в бою.
Это было копьё. Древнее, красивое копьё, выкованное из бронзы.
Что-то щёлкнуло в его голове, разрозненные кусочки информации сложились воедино.
А затем всё взорвалось.
…Или, по крайней мере, так ему показалось.
Потому что Санни наконец-то понял будущее.