После примерно месяца жизни в внешнем поселении Санни однажды утром проснулся с ощущением, что не принадлежит ни к одному месту в этом мире. Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и недавно вернулось после некоторого перерыва.
Вздохнув, он поднялся с узкой койки и призвал Саван Кукловода. Каменный домик уже был полон звуков и голосов. Соблазнительный запах завтрака наполнял воздух.
Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидел нескольких помощников Нефис, которые метались туда-сюда, занятые разными делами. Некоторые остановились, чтобы поздороваться с ним, другие нет. Он не обратил на них внимания, вышел на улицу умыть лицо и взглянуть на небо.
Серое небо Забытого Берега выглядело, как всегда. В этом отвратительном аду ничего по-настоящему не менялось.
По пути обратно Санни заметил исхудавшую фигуру, которая нерешительно стояла возле дверей домика. Оборванный молодой человек выглядел очень знакомо.
Порывшись в памяти, Санни узнал в нём дружелюбного, но нервного гостя из замка. Его одежда была куда менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало ещё более худым.
Молодой человек явно знавал лучшие времена.
«Что он здесь делает?»
Подойдя ближе, Санни окликнул молодого человека:
«Эй… Харпер, верно? Как ты здесь оказался?»
Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:
«Ох… Безсолнечный! Как… как же приятно тебя видеть».
Санни какое-то время смотрел на него, затем прямо спросил:
«Тебя выгнали из замка?»
Лицо Харпера мгновенно померкло. Опустив взгляд, он несколько мгновений молчал, а потом тихо сказал:
«Я больше не мог платить дань. Так что… да. Думаю, выгнали».
Затем он поднял глаза, помедлил и слабым голосом спросил:
«Я… я слышал, что здесь можно получить немного еды?»
Санни попытался ободряюще улыбнуться.
«Конечно. Обычно мы выдаём мясо после охоты. Но если ты голоден прямо сейчас, уверен, что мы что-нибудь придумаем. Просто поговори с… ну… девушкой с рыжими волосами. Думаю, она отвечает за завтрак».
Харпер тоже улыбнулся, слабый огонёк надежды вспыхнул в его глазах.
«Правда? Мне просто так дадут поесть?»
Санни пожал плечами.
«Почему бы и нет? Сейчас у нас достаточно еды. К тому же большинство этих парней и девушек всё время здесь околачиваются. Они как гости, которые не уходят… ладно, неважно. Они помогают по хозяйству, делают то одно, то другое, чтобы выразить благодарность, полагаю. Если тебя мучает совесть из-за бесплатной еды, попроси их дать тебе какое-нибудь поручение.
Это, может, и не Светлый Замок, но ты увидишь, что жизнь здесь тоже может быть неплохой».
Проводив исхудавшего юношу внутрь, Санни направил его на кухню и вздохнул.
Теперь даже обитатели замка приходили в их домик. Если так пойдёт и дальше, ему придётся делить комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем. Вот уж смешно.
Войдя в главный зал, он увидел Нефис и Кастера, стоявших у окна и обсуждавших предстоящую охоту. Этим утром их окружало несколько охотников из других отрядов. Когорта уже некоторое время планировала большую совместную охоту, и сегодня был назначенный день.
«Они что, просто… начали без меня?»
Скрыв недовольство, Санни подошёл к группе охотников и поздоровался. Кастер улыбнулся ему, Нефис просто кивнула. Остальные охотники бросили взгляд на новоприбывшего и почти не обратили на него внимания.
«Дураки. Если бы вы знали, кто перед вами стоит…»
Утешая себя этими детскими мыслями, Санни стал слушать разговор. Один из охотников говорил:
«…Юг от рухнувшего маяка — неплохой выбор, но пробуждённые существа, живущие там, обладают невероятно острым слухом. Атаковать их большими группами будет непросто».
За прошедший месяц их домик претерпел преобразование. Остатки разбитой мебели давно исчезли и были заменены. Часть новой мебели принесли из руин, часть сделали здесь же мастера внешнего поселения. На стенах висели шкуры монстров и украшения, и помещение выглядело аккуратно и презентабельно.
В эти дни домик выглядел как штаб небольшой, но процветающей когорты Пробуждённых. На одной из стен даже висела большая карта Тёмного Города, где различные символы отмечали всевозможную полезную информацию.
В данный момент охотник указывал на определённое место на карте:
«Вот это место гораздо перспективнее. Говорят, в этих краях обитают Кровавые Фиенды. Днём они спят, так что если нам удастся найти логово-другое…»
Кастер покачал головой.
«Район, который ты предлагаешь, слишком близко к территории тех странных живых статуй. Мы все знаем, насколько грозны эти причудливые создания. Я всё ещё считаю, что лучше к югу от маяка. Нам просто нужно придумать, как обмануть слух монстров…»
Внезапно найдя то, чем он мог бы помочь, Санни сказал:
«Э-э, у меня есть колокольчик, который может…»
Однако его голос утонул в общем гуле разговора. Никто не обратил внимания на его слова.
Смутившись, Санни глубоко вдохнул, подождал несколько секунд и заговорил снова:
«Вообще-то, мы можем использовать одно из двух моих Воспоминаний, издающих звук, чтобы…»
Но в этот момент Кастеру, похоже, пришла в голову блестящая идея. Все слушали его, повернувшись спиной к Санни. Как будто тот был совершенно невидим.
«Какой вообще в этом чёртов смысл?»
Санни постоял минуту-другую, чувствуя себя неловко, злясь и понимая, что выглядит полным идиотом. Затем он просто развернулся и ушёл.
Найдя дорогу на крышу домика, он забрался на надстройку второго этажа и сел, торжественно наблюдая, как медленно поднимается солнце. Через некоторое время Санни вздохнул, закрыл глаза и позволил тени снова скользнуть обратно в здание.
Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия. Не удивившись, он отправил тень вокруг домика, наблюдая за всеми, кто был занят воплощением таинственных планов Нефис.
Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства принадлежности.
Почему же он был единственным, кто не мог вписаться?
Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашёл себе друзей. Сейчас он помогал рыжеволосой девушке, отвечавшей за завтрак, мыть посуду.
Санни нахмурился.
Что-то… с Харпером было не так. Санни не мог определить, что именно, но исхудавший юноша казался немного странным.
Забыв о плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за робким Спящим. Харпер, похоже, делал именно то, что делает любой новичок: помогал людям, запоминал их имена и задавал вопросы о том, как всё устроено в отряде Меняющей Звезды. Казалось, он очень хотел остаться в домике и стать полезным. Что было понятно.
Но что-то было не так.
Подозрения Санни подтвердились, когда примерно через час Харпер покинул домик и направился обратно в трущобы. Тень тайно следовала за ним сзади, а исхудавший юноша старался, чтобы его никто не видел, и поспешно нырнул в укромный переулок. В темноте этого переулка его ждал мужчина.
Санни нахмурился, узнав одного из высокопоставленных Стражников замка.
«Так вот в чём дело».
Стражник тем временем сердито посмотрел на Харпера и грубым, неприветливым тоном спросил:
«Ну?»
Харпер опустил взгляд, его страх и тревога были очевидны.
«Да! Да, э-э, сэр. Я сделал то, что вы велели. Это было нетрудно».
Стражник улыбнулся.
«Хорошо. Похоже, ты и правда хочешь вернуться в замок».
Харпер поднял глаза, в которых отчаянно вспыхнул огонёк.
«Правда? Так… я могу вернуться? Даже несмотря на то, что у меня нет осколков для уплаты дани?»
Улыбка исчезла с лица Стражника.
«Сможешь вернуться, когда соберёшь всю информацию, которую я велел тебе выяснить. Если сделаешь это, я сам приглашу тебя внутрь. Не нужно даже беспокоиться о дани. Но! Помни: мне нужно знать всё о ключевых членах когорты, включая саму Святую Нефис. Их Аспекты, их Способности, их Изъяны.
Я даже хочу знать, какой рукой они вытираются. Понятно?»
Харпер побледнел.
«Но, сэр… такое… это будет нелегко узнать! Особенно для такого простого слуги, как я».
Стражник нахмурился.
«Разве ты не говорил, что уже знаешь двух членов когорты? Именно поэтому я и дал тебе этот шанс. Ты солгал мне, парень?»
Исхудавший юноша вздрогнул.
«Нет! Нет, я их знаю. Я уже разговаривал с разведчиком Леди Меняющей Звезды. Он… он мой друг».
На лице Стражника появилась широкая, зловещая улыбка.
«Тогда в чём проблема? Просто заставь этого дурака разговориться. Такие крысы расскажут тебе всё, если уделять им хоть немного внимания, поверь мне. Готов поспорить, этот бесполезный нахлебник ходит, полный зависти и самомнения. Сделай вид, что хоть немного уважаешь его, и он не сможет заткнуться».
«Ой».
Харпер кивнул, а потом внезапно замялся. Через несколько мгновений молчания он робко спросил:
«Сэр… вы ведь не причините им вреда? Они… они хорошие люди».
Стражник несколько секунд пристально смотрел на него, а затем мрачным, насмешливым тоном сказал:
«Зачем спрашиваешь, если уже знаешь ответ?»
Услышав эти слова, Харпер сник. Его лицо потемнело, и он опустил голову, словно стыдясь смотреть прямо.
…Однако возражать он не стал.
«Ах ты, подонок! Погоди, ты у меня…»
Санни уже планировал, как изобьёт этого трусливого юношу, прежде чем выкинуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.
Это была Эффи.
«Эй, балбес! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!»
Оторвавшись от восприятия тени, Санни бросил тёмный взгляд на высокую охотницу, отозвал свою тень и вздохнул.
«Разберусь с ним после возвращения».
…Но к тому моменту, когда он вернулся, Санни уже был не в состоянии разбираться с чем-либо.