Земля содрогнулась, и часть склона кратера обрушилась. Санни, стоявший на краю холма, потерял равновесие и покатился вниз, на него сыпались комья земли и обломки.
— Ох.
Остановившись гораздо ниже по склону, чем был раньше, он уже не видел ни Врат Грёз, ни Короля Мечей. Однако он видел...
Высокий столб белого пламени, поднимавшийся из разорванных недр широкого кратера.
Он двигался и извивался, будто живой. Словно огромный великан из чистого пламени разминал плечи после долгого заточения под землёй. На мгновение Санни был заворожён, ему показалось, что в глубине сияющего столба он различает очертания крылатого существа, сотканного из танцующего огня.
Затем вихрь пламени осел сам в себя и медленно принял человекоподобную форму.
Сияющее существо походило на прекрасный, чистый дух безупречного света; её изящное тело контрастировало с тёмной почвой глубокого кратера. Широкие крылья распахнулись за её спиной, словно ослепительная мантия, и она медленно опустилась. Как только её ноги коснулись земли, та начала плавиться.
Постепенно яркость её кожи померкла и угасла. Без ослепительного света Санни наконец смог разглядеть, кто только что вырвался из руин.
Конечно, он уже догадался, кто это.
Это была Нефис.
Она выглядела так же, как в последний раз, когда он её видел... но и по-другому.
Не только потому, что белая металлическая броня Легиона Звёздного Света была порвана и обожжена, пробита в полудюжине мест...
И не только потому, что её присутствие, казалось, освещало мир, стало намного сильнее и притягательнее, чем прежде.
И даже не потому, что она стала ещё красивее после перерождения Трансцендентности.
Нет... дело было в том, что у Нефис появились крылья.
Из её спины тянулась пара белых крыльев, слишком величественных и чистых, чтобы быть частью этого смертного мира.
Санни смотрел, завороженный.
— ...Частичная трансформация?
Существуют Способности Трансформации, состоящие из нескольких ступеней. Судя по всему, у Нэф их было как минимум три: крылатая форма, блистательный дух света, чьё сияющее тело, казалось, вмещало океан яростного пламени, и огромная масса высвобожденного огня, способная принимать любую форму или не иметь её вовсе.
По крайней мере, так Санни предположил, заметив мельком её поразительное появление.
Разумеется, у этой Трансформации должно быть что-то ещё. Санни сомневался, что Божественный Аспект ограничивается усилением мощи и способностью летать.
Он смотрел ещё несколько мгновений, затем вздохнул.
— Ну, спрошу её потом.
А пока...
Санни предстояло сделать кое-что крайне неприятное.
А именно — объясниться.
Что вообще говорят, когда оставил своего напарника одного встречать последнее испытание ужасающего Кошмара?
Извини, мне пришлось отойти, чтобы очень быстро сломать судьбу?
Он поморщился, совсем не предвкушая этого разговора.
Покачав головой, Санни поднялся и на мгновение оценил свой вид по отражению в тенях.
Солгал бы он, если бы сказал, что не волнуется о своей внешности. В конце концов, Трансцендентность снова улучшила его тело. Так что он был почти уверен, что сейчас выглядит довольно привлекательно. Пусть это и было немного по-детски, но ему хотелось, чтобы Нефис увидела его в самом лучшем свете при первой встрече после побега из Гробницы Ариэль.
К сожалению, это было не так важно.
Как бы Трансцендентность его ни преобразила, сейчас невозможно было понять, как он выглядит. Санни был полностью покрыт грязью, пылью и копотью. Лицо почти целиком скрывал слой грязи.
— Ах... черт...
Он торопливо потёр лицо, но лишь размазал грязь.
— Чёрт возьми.
Однако было уже поздно: это движение привлекло внимание Нэф.
Она повернула голову и посмотрела на него, её глаза сияли ослепительным белым светом.
Санни нервно улыбнулся, затем помедлил и шагнул в её сторону.
Поводов для волнения у него было больше чем один.
Во-первых, запутанные перипетии его отношений с Нефис и последствия выбора, который он сделал.
Но была и причина, по которой он этот выбор сделал.
Его связь с Заклинанием Кошмара исчезла, и его Атрибут [Предначертанный] тоже исчез.
А что насчёт Теневой связи?
Пока Санни шёл, обдумывая, что скажет, Нефис заговорила ровным, спокойным тоном:
— Стой.
Он сделал ещё пару шагов и замер, ошеломлённый.
Во-первых, потому что она снова нарушила обещание и отдала ему приказ.
А во-вторых, потому что он не чувствовал принуждения подчиниться этому приказу.
— Это... это...
Её больше нет.
Связи между ним и Нефис больше не было.
Хотя Санни остановился, он сделал это по собственной воле. Когда она велела ему это сделать, ничто не заставляло его прекратить идти. Ничто не перезаписало его личную волю, ничто не нарушило его свободу и самостоятельность.
Несмотря на прямой приказ, никакой реакции не последовало.
Санни сделал дрожащий вдох.
— Получилось... Получилось!
На его лице помимо воли появилась улыбка.
— Я свободен!
Санни немного боялся встречи с Нефис после того, как бросил её в Верже... но ещё больше он боялся, что его решение уйти было напрасным. Это была бы очень, очень горькая пилюля.
Но, к счастью, всё было не зря.
Всё сработало в точности так, как было обещано.
[Предначертанный] исчез. Цепь Теневой связи, обвивавшая его шею, тоже исчезла.
Его желание сбылось.
Улыбка стала шире и не желала сходить с лица, что было довольно неловко, учитывая, какой разговор им предстоял.
Санни открыл рот, пытаясь что-то сказать...
Но Нефис опередила его.
Холодно глядя на него, она слегка нахмурилась и спросила:
— Кто ты такой?
В её голосе не было ни капли узнавания.
— ...Назовись.