После того дня всё начало двигаться с такой скоростью, что Санни потерял ориентацию. Казалось, его тянет вперёд неодолимое течение, и он беспомощен — не может ни замедлиться, ни сменить направление. Прежде чем он успевал отреагировать на одну перемену, происходила другая, и он чувствовал, что теряет контроль. Всё случалось так быстро, что ему было трудно приспособиться.
Трудно было не бояться, что в конце концов его просто оставят позади.
После первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, она повела их ещё на несколько. Не все они проходили гладко, но им всё же удавалось возвращаться с победой, пусть и немного побитыми. Каждый раз она выплачивала Эффи её долю мяса, брала небольшую часть для себя и отдавала остальное жителям внешнего поселения бесплатно.
Из-за того, как мало доставалось им самим, группа вынуждена была охотиться через день вместо одного-двух раз в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они берут на себя такой ненужный риск.
Если, конечно, сам он не подвергался большой опасности. Не считая пары коротких схваток, где Нэфу и Кастеру понадобилась поддержка, он большую часть времени проводил с Эффи, служа её разведчиком и понемногу осваивая от неё тонкости Тёмного Города.
Благодаря богатым знаниям строптивой охотницы и своей ловкой тени группа редко сталкивалась с тем, к чему не была готова. Это давало им огромное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже некоторыми людьми Гунлауга.
Вскоре их безупречная и напряжённая череда успехов принесла когорте репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Люди видели в них едва ли не сильнейших охотников трущоб. Многие даже полагали, что Меняющая Звезда и её люди ни в чём не уступают Охотникам Светлого Замка.
Сама Нефис славилась как грозный боец с тех пор, как провела драматичную дуэль с Анделем. Эффи давно пользовалась репутацией одной из лучших в внешнем поселении. Красивый и способный Кастер быстро завоевал уважение и восхищение благодаря дружелюбному характеру, благородной манере держаться и умению.
Всех троих считали ядром группы, а Кэсси и Санни существовали где-то на периферии. Людей привлекала Кэсси, потому что Нэф доверила ей раздачу бесплатного мяса… и ещё потому, что почти невозможно было её не полюбить — эту милую, изысканно красивую и трагическую девушку.
Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.
Санни же… на него почти никто не обращал внимания. Без доблестных подвигов против чудовищ Тёмного Города за плечами большинство считало его всего лишь вспомогательным членом группы. Незначительным в лучшем случае… обузой в худшем.
Если вообще помнили о его существовании.
Санни одновременно радовался безвестности и тайно бесился от такого невнимания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он на самом деле силён. И всё же… смотреть, как все спотыкаются друг о друга в присутствии Кастера и полностью игнорируют его самого, хотелось убить кого-нибудь. Или кого-то.
Особенно потому, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводила с красивым Наследником. Казалось, они работают особенно слаженно.
Когда это раздражение грозило захлестнуть Санни, он уходил, находил тихий угол и тренировал ката, пока каждая мышца не начинала болеть. Обычно свиста клинка Полночного Осколка, рассекающего воздух, хватало, чтобы его успокоить. Он день за днём оттачивал владение мечом и находил в этом странное утешение. По крайней мере, это было то, что он мог контролировать.
…Конечно, Санни никогда не был полностью спокоен. Напротив, с каждым днём он становился всё тревожнее.
Ведь менялось и кое-что ещё.
После каждой охоты Меняющая Звезда кормила обитателей трущоб бесплатной едой. Сначала они относились к ней с недоверием, потом с благодарностью, а затем с чем-то близким к благоговению. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, постепенно разгорался всё ярче.
Некоторые даже начали в шутку называть её «Святой Нефис», словно она была каким-то ангелом. Однако ему казалось, что с каждым днём в этих словах всё меньше шутки.
Это было по-настоящему жутко и к тому же опасно. Чем больше людей смотрели на Нэф, как на своего личного спасителя, тем сильнее он боялся, какой будет реакция Гунлауга. Если история чему-то и учила, так это тому, что короли никогда не прощали вмешивающихся мессий.
И на фоне всего этого не давал покоя один и тот же вопрос.
Было ли всё это случайностью или Нефис сделала это намеренно?
Со временем в их группу вливалось всё больше случайных людей. Это были не охотники, а потерянные молодые мужчины и женщины из внешнего поселения, которые хотели помочь. Они обрабатывали шкуры чудовищ, которые когорта приносила с охоты, поддерживали в порядке инструменты и снаряжение, помогали Кэсси раздавать еду и делали другие небольшие, но полезные дела.
Вскоре хибара была полна ими. Санни даже не знал имён всех. Казалось, каждый день появлялся кто-то новый и вёл себя так, будто всегда был частью группы. Хуже того, не все, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-нибудь улыбался ему и дружелюбно спрашивал:
«Ты новенький?»
…Конечно, Кастеру такого никогда не говорили.
Санни чувствовал, что медленно становится чужаком в собственном доме. Это ощущение было довольно неприятным, к тому же оно идеально ложилось на все его неуверенность в себе.
Хуже того, эти новые люди по-настоящему его смущали. Он не был уверен, помощники ли они Меняющей Звезды или её последователи.
Были ли они преданы… или же одержимы?
…Однажды ночью, спустя пару недель такого, его внезапно разбудила Кэсси, потянув за рукав. Слепая девушка шептала:
«Санни! Проснись!»
Мгновение спустя он уже был на ногах, готовый призвать Полночный Осколок. Свет из соседней комнаты подсказал, что Нэф тоже не спит.
«Гунлауг? Нас кто-то предал?»
«Что случилось?»
Кэсси прикрыла ладонью свечу, которую держала в руке, и обеспокоенно ответила:
«Что-то… что-то идёт по дороге. Я видела это во сне.»
«Порождение Кошмара…»
Понимая, что нужно делать, Санни просто кивнул, сжал её плечо, чтобы успокоить, и подошёл к Нефис.
Поскольку их хибара стояла на краю трущоб, прямо перед входом на древнюю дорогу, выбора не было — нужно было сражаться.
В ту ночь все трое — Меняющая Звезда, Санни и Кастер — сразились с демоном, который забрёл на холм, и отбили его, прежде чем тот успел добраться до внешнего поселения.
Когда наступил рассвет, перепуганные люди вышли из своих лачуг дрожащими ногами и увидели ужасные метки, оставленные когтями зверя на белых камнях, а также лужи крови — человеческой и чудовищной, — парившие на утреннем холоде.
Они также увидели Меняющую Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.
Санни, сидевший, прислонившись спиной к стене хибары, и тяжело дышавший, тоже смотрел на неё.
…Когда он объяснял Нефис, почему Гунлауга никогда не удастся победить, то говорил ей, что каждая сторона жизни здесь находится под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх, даже сама власть.
Теперь Меняющая Звезда дала этим людям еду. Защищая внешнее поселение, она дала им безопасность. Она даже дала им надежду.
Был и страх, который испытывали обитатели замка после того, как Нэф без труда обезглавила одного из их Первопроходцев.
Оставалась лишь власть.
Наконец вопрос, который тяжело давил на его мысли, получил ответ.
Нет, ничто из этого не было совпадением. Всё, что произошло — от выбора самого дальнего здания трущоб в качестве базы до настойчивого желания раздавать еду бесплатно, — было частью странного, но методичного плана Меняющей Звезды. Она знала, что делает, всё это время.
Но зачем она всё это делала? Какова была её конечная цель?
Встревоженный, Санни смотрел на Нефис и гадал о будущем.