Хромая по тёмной глади неподвижной воды, мягко освещаемой чистым сиянием Путеводного Света, Санни смотрел на своё потрёпанное отражение. Тёмная усмешка искривила его губы в кривую линию.
«Посмотрите на нас... мы почти у финишной черты и вовсе не собираемся умирать.»
Положение было совершенно непривычным. Обычно Санни уже стоял бы на пороге смерти или даже одной ногой переступил бы его. Но сейчас он был на удивление цел. Конечно, по пути к Устью его потрепали и изувечили немало ужасных Порождений Кошмара, однако состояние его было далеко не таким скверным, как обычно в подобные моменты.
Ему повезло или его упорство наконец достигло такого неразумного уровня, что ничто не могло по-настоящему его сломить, не убив попутно?
«Что ж, в любом случае... жаловаться я не стану. Давайте закончим с этим...»
Его отражение не ответило, и Санни остался в спокойной тишине. Он на миг насторожился из-за отсутствия насмешливой реплики, но тут же вспомнил, что Грех Утешения исчез. Его разум был свободен от голоса, так долго преследовавшего его безумным шёпотом.
Это ощущалось... очень странно.
«Что-то вроде... умиротворения?»
Теперь, когда проклятие, терзавшее его, исчезло, Санни понял, что все это время находился под постоянным давлением, даже не замечая этого. Его умственное сопротивление не давало коварному шёпоту по-настоящему свести его с ума, однако само усилие сопротивляться потере рассудка тяготило его разум.
Это бремя исчезло, и на душе стало легко.
Впрочем, он был также измотан, истощён и глубоко потрясён тайнами, которые узнал. Смесь чувств была странной.
«Шаг за шагом.»
Санни продолжил идти к смутной фигуре, поднимавшейся из воды вдали. Идя, он размышлял о себе и Безумном Принце... о всех версиях себя и Безумного Принца, что добирались до Устья в предыдущих циклах.
Почему именно нынешний Санни оказался единственным, кто зашёл так далеко?
Почему именно он?
«Думаю, всё просто.»
Даже найти вход в Устье внутри Источника было невероятно трудно. Но и это было не всё...
Чтобы добраться до сердца Устья, нужно было обладать тремя вещами. Первая — душа, свободная от Порчи, что стало возможным благодаря Ключу Устья. Это требование само по себе означало, что нужно было поддаться Осквернению, вторгнуться в очередной цикл Великой Реки и провести столетия, накапливая силу и знания.
Впрочем, это было самым лёгким из трёх требований.
Второе требование — умение пройти каменный лабиринт, служивший границей внутреннего озера, не сорвавшись обратно в циклы Великой Реки. Санни справился без особого труда, но лишь благодаря Путеводному Свету и Истинному Имени, которое Мучение передало Кэсси. Сколько циклов понадобилось этим двум заговорщикам-Чумам, чтобы узнать это Истинное Имя?
Он не знал. Однако он понимал, что история этого Кошмара — история постепенного накопления знаний. Чем больше циклов пережили Безумный Принц и Мучение, тем лучше они могли подготовиться к последнему.
Третье требование, пожалуй, было самым суровым и полностью зависело от этого накопления. Нужно было не иметь желания повернуть назад и начать новый цикл.
Даже сейчас Санни мог бы повернуть назад, вернуться к каменному лабиринту и снова нырнуть в Великую Реку. Но он не хотел этого и не видел причин... ибо Безумный Принц и Мучение уже подготовили идеальный финал Кошмара, при котором каждый член когорты — и Нефис — переживут его ужасное испытание.
Сколько попыток понадобилось, чтобы научиться обращать все события цикла в свою пользу? Возможно, слишком много, чтобы сосчитать. Именно поэтому Санни не испытывал искушения начать заново, стремясь к лучшему и менее мучительному результату.
Короче говоря...
Санни зашёл так далеко, потому что был наследником и бенефициаром всех бесчисленных прошлых версий себя, потерпевших неудачу.
Не лишено поэтичности то, что к сердцу Устья он мог прийти, лишь забыв их всех.
И немного печально.
...Вскоре он смог разглядеть тёмную фигуру яснее. По мере того как она открывалась, на его лице появилось странное выражение.
Перед ним из неподвижной воды скрытого озера поднималась гора чёрного камня, уходящая в темноту. Её грубые склоны были почти отвесными, а вершин было две: одна обломана, другая остра, как копьё.
Окружённая водой, тёмная гора выглядела одинокой и заброшенной в пустынном просторе Устья.
Она также оказывала ощутимое давление, заставившее Санни застонать и содрогнуться от страха.
«Что, чёрт возьми, это такое...»
Санни задержался на несколько мгновений, глядя на вершину горы и гадая, придётся ли её покорять. Но затем он заметил широкую вертикальную трещину у основания склона.
Похоже было на вход.
Глубоко вдохнув, Санни мрачно усмехнулся и направился к этому входу. Переступив порог, он погрузился в темноту, таившуюся внутри горы, и оказался в длинном извилистом тоннеле.
Под ногами бежала вода, уходя куда-то в глубину, а стены вокруг были грубыми, нетронутыми ни одним инструментом.
«Совсем не жутко.»
Почему-то Санни почувствовал себя... торжественно. Казалось, гора, в которую он вошёл, была священным местом — более святым, чем любой храм, в котором он когда-либо бывал, а потому и более божественным.
Возможно, он смог войти сюда только благодаря пламени божественности, горящему в его душе.
Но в то же время священная природа тёмной горы казалась странно скорбной.
Нахмурившись, Санни крепче сжал Путеводный Свет и углубился в тоннель.
Он шёл несколько мгновений, а может, целую вечность, пока стены тоннеля не расступились, открыв просторную пещеру.
И как только Санни вошёл в пещеру...
Он внезапно ослеп.
Сияние Путеводного Света поглотила тьма, и он утратил способность видеть сквозь неё. Однако больше всего Санни поразило то, что лишила его зрения не подлинная, стихийная тьма.
Он по-прежнему был окружён глубокими тенями, которые были ему как родные. Просто теперь эти тени не откликались на него, словно были подчинены какому-то другому, куда более могущественному и ужасающему существу.
По крайней мере, чувство тени по-прежнему было с ним.
Поэтому он ощутил, как нечто огромное движется во тьме — впереди, позади, со всех сторон.
Оно скользило, словно кольца гигантского змея.
Содрогнувшись, Санни крепче сжал Путеводный Свет и слегка опустил его, готовый защищаться...
И тогда из тьмы раздался жуткий голос, окутавший его, как шипение беззвёздной бездны:
«Поворачивай назад.»
Санни задохнулся, почувствовав почти непреодолимое желание опуститься на колени под холодной властью этого зловещего голоса.
Он качнулся, опершись на Путеводный Свет. С его губ сорвался мучительный стон, но в конце концов Санни каким-то образом сумел устоять.
«Проклятие...»
Он пробормотал сдавленное ругательство, стиснул зубы и слепо уставился во тьму.
Тени не откликались на его зов.
Санни почувствовал... странное предательство в их молчании.
Жуткий голос прозвучал снова, заставив его содрогнуться:
«Уходи.»
Санни поморщился.
Затем он вздохнул и мрачно ответил:
«...Можешь прекратить этот спектакль, знаешь ли.»
Несколько мгновений царила тишина, а затем голос раздался снова.
На этот раз он звучал не как шипение самой бездны. Теперь это был вполне человеческий голос, хотя всё ещё странно доносящийся со всех сторон.
Голос рассмеялся.
«Ах... проклятие. Я действительно хотел достойно выступить. Ты такой зануда...»
Тьму на несколько мгновений наполнило затихающее эхо невесёлого смеха, а затем голос добавил, недоверчиво:
«Впрочем, я не могу тебя винить. Я смутно помню этот разговор. Странно наконец оказаться по другую его сторону.»
Санни поморщился, и на его бледном лице появилось выражение досады.
«Чёрт побери. Конечно, это должно было случиться... почему бы и нет?»
Он уже разобрался с прошлой версией себя. Безумного Принца больше не было.
Теперь же...
Была и будущая версия его самого.
Голос — собственный голос Санни — спокойно прозвучал из темноты:
«Когда ты догадался?»