Санни пошатнулся, когда взгляд существа, скрывавшегося под неподвижной водой озера, упал на него. Крик почти вырвался из его губ, но он стиснул зубы и подавил его.
— Ах...
Ощущение того, что на него смотрит невидимый наблюдатель... кем бы он ни был... не походило ни на что из пережитого им прежде. Санни уже бывал в присутствии могущественных людей и ещё более могущественных Порождений Кошмара. Он ощущал, как их присутствие давит, словно удушающая сила, и с трудом двигался под его тяжестью.
Но взгляд существа, скрывавшегося под безмолвными тёмными волнами, был совсем иным.
Он был не только тяжелее и непреодолимее, намекая на ужасающую силу скрытого наблюдателя, но и ощущался иначе. Давление, исходящее от могущественных существ, обычно было бесцельным и безнаправленным, тогда как леденящий взгляд... пронзал и проникал насквозь.
Казалось, что таинственное существо смотрело на Санни не просто из-под толщи тёмной воды, а сквозь него.
Тело, разум и сама душа Санни были словно открытой книгой перед скрытым наблюдателем, и их читали страницу за страницей.
— Б—боги, боги...
Его душу созерцали.
И, как ему показалось, это было не всё.
Его душу судили.
Побледнев, он медленно огляделся, и теперь увидел плавающие трупы Великих Порождений Кошмара в новом свете.
Неужели все эти ужасные чудовища... не прошли суд?
Что это за место? Неужели в самом сердце туманного озера было что-то ещё, спрятанное, даже после всех запретных знаний, оставленных на его берегу и в глубинах его внешних пределов? Почему Ариэль поместила это за лабиринтом стремительных течений и тумана, оставив рядом страшного стража?
Санни поморщился, слегка покачнулся... и сделал шаг вперёд.
Затем ещё один.
— Суди меня. Мне... нечего скрывать...
Он не знал, в чём его обвиняют, но искренность его желания быть свободным была несомненна. Оставалось надеяться, что ужасное существо увидит его чистоту и пропустит его.
Ощущая себя так, будто идёт на казнь, Санни двинулся к самому сердцу Устья — к крупице тьмы, на которую указывал Путеводный Свет. Он обходил недвижимые трупы Великих Порождений Кошмара, все из которых нашли здесь свою смерть в этом жутком месте, и заставлял себя переставлять ногу за ногой.
Один шаг за раз.
Леденящий взгляд некоторое время следовал за ним, нечеловеческий и безразличный...
Затем ощущение чего-то огромного и древнего, наблюдающего за ним, внезапно исчезло, оставив его потрясённым и растерянным.
Санни снова пошатнулся, переполненный невероятным облегчением, и едва не застонал.
Похоже, он прошёл испытание.
— Что это существо искало?
Кому дозволено приближаться к сердцу Устья, а кому нет?
Почему страж пропустил Санни?
Он вновь обрёл равновесие и посмотрел вперёд, и в его глазах горела тёмная решимость.
— Ну же... ты почти на месте.
Измотанный и опустошённый взглядом невидимого, непостижимого стража внутреннего озера, Санни заставил своё усталое тело продолжить путь.
Он шёл и шёл, пока наконец не оставил все плавающие трупы позади.
Теперь перед ним не было ничего, кроме неподвижной глади тёмной воды и смутного силуэта, поднимавшегося из неё вдали.
...Ах да, и ещё одно.
В нескольких десятках шагов впереди на воде стояла знакомая фигура и смотрела на него тёмными глазами, в которых не было и тени веселья.
Это был Грех Утешения, который исчез где-то незадолго до того, как на Санни упал леденящий взгляд.
Теперь клинковый призрак вернулся и стоял на пути Санни с холодным выражением лица.
— Что ж, думаю, время пришло...
Санни мрачно усмехнулся и сделал ещё один шаг вперёд. И в тот миг...
Он ощутил, как внутри его души что-то раскололось, и Заклятие прошептало ему на ухо торжественным голосом:
[Ваше Воспоминание уничтожено.]
Санни не нужно было смотреть на свои руны, чтобы понять, какое из его Воспоминаний загадочным образом уничтожило себя.
Это было Воспоминание, которое без объяснения появилось в его душе и теперь без объяснения исчезло.
Ключ Устья.
Почему его уничтожили?
Что ж, это было очевидно...
Потому что дверь, которую Безумный Принц хотел открыть с его помощью, уже была приоткрыта.
Испытывая тёмное подобие веселья, Санни медленно подошёл к Греху Утешения и остановился всего в шаге или двух от него.
Ненавистный клинковый призрак выглядел холодным и вовсе не радовался, хотя был свободен от печати, сдерживавшей его так долго.
Однако, каким-то образом... он выглядел теперь куда зловещее, чем прежде.
Призрак смотрел на Санни с толикой презрения, толикой обиды... и толикой жалости.
«Вот мы и здесь... глупец. Право, как ты мог не ожидать такого исхода?»
Санни встретил его взгляд и вздохнул.
Как он мог не ожидать, что это произойдёт?
Конечно, ожидал.
Поступки Безумного Принца всегда были причудливыми и почти
непостижимыми. Глубина замыслов, которые сплёл этот мерзкий безумец, была поистине невообразимой: они уничтожили бесчисленные жизни и перекроили весь Кошмар по его воле.
Санни давно догадывался, что движет Безумным Принцем: желание искупить грех убийства Нефис и вернуть её к жизни.
И всё же...
Кто сказал, что у его прежнего «я» была только одна цель? Кто сказал, что он был готов просто перестать существовать, лишив себя возможности вкусить плоды своих трудов?
Ведь если Санни что-то знал о себе, так это то, что он — таракан.
Его было очень трудно убить, а если что-то и могло его погубить, у него была странная история того, как он каким-то образом находил способ вернуться к жизни.
Так почему же Безумный Принц должен был оказаться другим?
Конечно, между тем, чего хотели эти двое, существовало некоторое противоречие.
Ведь чтобы Безумный Принц вернулся к жизни, Санни должен был исчезнуть. Ему предстояло стать сосудом для воспоминаний мерзкого безумца и потерять рассудок из-за Порчи.
Глубоко вдохнув, Санни молча уставился на Грех Утешения.
Итак... кому из них суждено существовать?
Кто из них сумеет перехитрить другого?