Санни отвернулся от леденящего душу свидетельства, которое оставила Ариэль в безмолвных водах неподвижного озера, и двинулся дальше.
В его голове роилось миллион мыслей. Масштаб откровения, которое он получил, затмил почти всё, что Санни знал, — причина холодной реальности, в которую он был рождён, теперь получила объяснение. Будущее тоже стало гораздо яснее. И оно было пугающим.
Боги мертвы… но не все.
Седьмой бог был жив, дремля в колыбели Пустоты. Всё сущее уже было заражено ужасами его кошмара, и как только Забытый пробудится, даже этот больной мир подойдёт к концу.
И всё же Санни не хотел сейчас размышлять об этих истинах.
Дела погибающих миров и испорченных богов были далеко. Ужасное будущее, которое они обещали, тоже было далеко… хотя, возможно, не так далеко, как он надеялся. Во всяком случае, ничто из этого не имело значения, пока он был связан.
Пока он не был свободен.
Свободен жить так, как хочет, и свободен попытаться изменить предначертанный исход. Даже если конец, о котором говорила правда Ариэль, наступит раньше, чем Санни мирно умрёт от старости, даже если он ничего не изменит, — в конце концов, есть только одно, что печальнее жизни в рабстве.
Это умереть рабом.
Поэтому Санни теперь жаждал свободы ещё отчаяннее.
И, в отличие от ужасной правды, свобода была близко.
Путеводный Свет всё ещё сиял, указывая через тёмные воды. Санни следовал за этим светом сквозь мрак.
Пока он шёл по неподвижному озеру, от места, куда ступала его нога, расходились тонкие круги. Его отражение шагало рядом, а чуть позади следовал Грех Утешения, глядя на Санни полными ненависти глазами.
«Почему он так молчалив?»
С мечным призраком что-то происходило. Он словно стал другим с тех пор, как они вошли в Устье. Санни давно привык к compan of this отвратительного видения, но теперь ему становилось не по себе от его присутствия.
Тем более что он теперь знал, какое мучительное знание хранит Грех Утешения, и что его удерживает от того, чтобы поделиться им, лишь печать, наложенная Ключом Устья.
Точно так же, как Пустота могла сломать свою печать и поглотить всё сущее, знание о ней, которым обладал призрак, поглотило бы Санни, если бы Ключ Устья исчез.
Эта мысль была леденящей.
«Наверное, хорошо, что я никогда не пытался передать Ключ Устья кому-то другому».
Санни продолжал идти по тёмному озеру, теряя всякое чувство времени — точнее, того немногого, что у него оставалось. Огни под поверхностью воды больше не светились, но постепенно изменилось само озеро.
Его гладь, прежде спокойная, медленно становилась неспокойной. Под поверхностью двигались мощные течения, заставляя тёмную воду колыхаться и вздыматься волнами. Вскоре идти стало труднее.
Наконец Санни увидел вдали что-то. Из воды поднимались зазубренные скалы, похожие на утёсы. Вода текла между ними беспокойно, и здесь и там поднимались клочья тумана.
Тишину нарушал шум бегущей воды и шёпот далёких течений.
Санни подошёл к высоким чёрным скалам и с непростым выражением лица смотрел на бурлящую воду. Проходы между зазубренными утёсами образовывали лабиринт, окутанный туманом. Вода текла сквозь каменный лабиринт и скрывалась из виду.
Он слышал, как она ревёт вдали, словно низвергаясь с огромной высоты.
Он также чувствовал, как сама ткань реальности вокруг него становится тонкой и странной.
«Что это за место…»
Санни не знал… но у него было подозрение.
И это подозрение только усилилось, когда он заметил что-то у основания одной из скал. Там на чёрном камне осталась метка, словно вырезанная острым лезвием.
Две руны: одна означала «солнце», другая — «потеря».
«Безумный Принц проходил здесь».
И не только он.
Вглядываясь в проходы между утёсами и слушая далёкий рёв воды, Санни был уверен, что здесь озеро, скрытое в глубине Устья, соединяется с Великой Рекой.
Только поскольку озеро существовало вне времени, связи, которые оно образовывало, были особыми.
Если он последует по одному из потоков, то, скорее всего, сможет выбраться из Устья. И войдёт в Великую Реку в точке времени, отличной от той, где её покинул, — возможно, далеко в будущем.
Или, возможно, далеко в прошлом.
Задолго до того дня, когда он вошёл в Кошмар.
Именно так Безумный Принц смог вторгнуться в цикл Великой Реки, где ему не полагалось существовать, и увлечь с собой будущие Чумы. Сама Кэсси так и сказала…
Каковы были её точные слова?
«После того как они достигли Устья и использовали его, чтобы вторгнуться в следующий цикл Великой Реки, они тщательно подготовили поле для нашего прибытия, новых претендентов».
Тогда Санни не обратил внимания на эти слова, поглощённый другими делами, но теперь наконец понял, что имела в виду Кэсси.
Устье существовало вне времени… точнее, во Устье времени ещё не было. Поэтому связь этого жуткого места с остальной Гробницей Ариэль была в лучшем случае призрачной.
Выбрав нужный проход, можно было вырваться из обычного циклического течения Великой Реки и попасть в другое время — не субъективное время Великой Реки, представленное её нынешним течением, а объективное время, определявшее подъём и упадок её цивилизации.
Если бы у Санни было тысяча попыток, он мог бы составить карту лабиринта и найти способ приходить и уходить, когда пожелает, посещая разные эпохи Гробницы Ариэль. Он мог бы даже отправиться во время до вторжения Чум в последний цикл, подготовиться к их приходу, а затем уничтожить их одним ударом.
Ведь тогда они не были так сильны.
Возможно, Речная Цивилизация тогда не угасла бы так быстро. Возможно, Сумерки ещё не были бы разрушены. Возможно, с Кошмаром можно было бы справиться иначе.
Но, с другой стороны, может быть, и нет. Может быть, Сумерки всегда были обречены на гибель от сил Осквернения, а прекрасные города сивилл всегда были предназначены для того, чтобы развалиться и утонуть.
Так или иначе, попыток у него было не тысяча.
У него едва ли была одна.
И поэтому Санни вошёл в лабиринт и последовал за Путеводным Светом, гадая, куда тот его приведёт.
Вернётся ли он в Великую Реку?
Будет ли отправлен в будущее? Или в прошлое?
Чьё Истинное Имя передало Мучение Кэсси и что найдёт он — существо или место, — освободит ли его это от цепей судьбы?
Он собирался это выяснить.
Вскоре вокруг не осталось ничего, кроме высоких утёсов и бегущей воды. Санни использовал Тёмное Крыло, чтобы скользить между зазубренными скалами, подталкивая себя вперёд с поразительной скоростью. Он чувствовал необходимость спешить, зная, что Нефис где-то там ведёт штурм Верджа…
В конце концов Путеводный Свет привёл его ни в будущее, ни в прошлое.
Вместо этого сияющий кристалл просто показывал ему путь через лабиринт, держась подальше от шума ревущей воды.
Выбравшись из туманного лабиринта, Санни снова оказался перед обширной водной гладью. Он вернулся к более спокойным участкам тёмного озера.
Однако та часть озера, что скрывалась за лабиринтом утёсов…
Совсем не походила на то, что он видел у берега.
«Что… что это такое…»
Санни на мгновение замер, глядя вперёд бледным лицом.
Перед ним в воде плавали бесчисленные трупы.
Это было очень похоже на ужасное зрелище бойни, что случилась у подступов к Сумеркам, но с одним разительным отличием.
Если трупы, усеявшие там неподвижную воду, принадлежали осквернённым чудовищам, то здесь все они, похоже, принадлежали Великим Порождениям Кошмара.
Санни понял это, потому что среди плавающих трупов было множество высохших оболочек Тёмных Бабочек, все безжизненные, хотя никаких видимых ран на них не было.
Что-то жестоко разрушило их души, оставив лишь безжизненные трупы.
А там, далеко…
Ему только показалось или из воды поднималось что-то тёмное?
Путеводный Свет указывал прямо на далёкую точку тьмы.
Санни несколько мгновений стоял неподвижно, затем стиснул зубы и шагнул вперёд.
Стоило ему это сделать, как нечто огромное шевельнулось в глубине неподвижной воды…
И посмотрело на него.