Их первая охота прошла на удивление спокойно.
Ведомые опытным следопытом и скрытной тенью Санни, они сумели избежать встреч с созданиями Павших и благополучно добраться до места. Там группа укрылась в руинах и стала ждать появления добычи.
План боя обсудили заранее. Эффи описала тип монстра, ради которого они пришли, с подробным перечнем его сильных и слабых сторон, после чего Нефис быстро распределила роли.
Санни ожидал, что всё будет работать так же, как в Лабиринте, но, к его удивлению, этого не произошло. Как и прежде, Нэф должна была взять на себя основной риск и заманить врага, вынудив его раскрыть уязвимость. Однако воспользоваться ею и нанести решающий удар предстояло Кастеру, а не Санни.
Что, по сути, имело смысл. Его Способность не была боевой, по крайней мере официально. Было разумно доверить эту роль тому, у кого есть невероятно мощная боевая Способность, как у Кастера.
Тем не менее Санни почему-то разозлился. Ему казалось, что его заменяют.
Не желая выглядеть ребячливым, он проглотил горечь и промолчал.
Когда монстр наконец появился, всё прошло идеально. Нефис и Кастер смогли прикончить существо, не получив ни единой раны. Их взаимодействие, хоть и не было безупречным, оказалось на удивление слаженным, вероятно потому, что оба были Наследниками и проходили схожую подготовку. Санни, чья задача заключалась в том, чтобы вступить в бой, если что-то пойдёт не так, в итоге не пошевелил и пальцем.
Не пришлось трудиться и Эффи, которая просто оставалась с Кэсси на случай, если слепой девочке понадобится защита. Когда всё закончилось, она рассмеялась:
«Ха, это самая лёгкая добыча, что мне когда-либо доставалась!»
Положение Эффи в группе было несколько странным. В отличие от остальных, она не проявляла желания официально вступить в отряд. Скорее, она была наёмным работником: её обязанности включали проводку группы через руины и предоставление сведений, и ничего более. От неё даже не требовали сражаться бок о бок с остальными.
Когда Порождение Кошмара было мертво, его быстро разделали, и отряд покинул место битвы, нагруженный тяжёлыми кусками мяса. Ещё до того, как тень Багрового Шпиля упала на Тёмный Город, отряд уже приближался к мраморной арке у подножия холма.
Тут наконец случилось нечто неожиданное. И случилось это из-за Нефис.
Отдав щедрую долю добычи бодрой охотнице, она взглянула на Санни, Кэсси и Кастера. Затем Меняющая Звезда сказала:
«Я хотела бы, чтобы вы втроём доверили мне свою часть мяса».
«Что? Что это значит?»
Прежде чем Санни успел задать вопрос, Кэсси уже улыбнулась и сказала:
«Конечно, Нэф!»
Кастер тоже не стал медлить. Коротко поклонившись, он кивнул.
«Как пожелаете, леди Нефис».
Санни стиснул зубы. Если бы он начал её допрашивать, то выглядел бы полным хамом. Тем более что, строго говоря, он ничего не сделал, кроме как одолжил свою тень Эффи. Рисковали жизнью именно Нефис и Кастер.
«...Ладно».
Нефис кивнула им и продолжила идти по белой дороге вверх.
Вернувшись в внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстра на две доли. Одну, гораздо меньшую, отдала Кэсси. Другую, несравнимо большую, просто положила на белые камни перед их домом.
Эффи с любопытством наблюдала за происходящим. Так же, как и обитатели трущоб, собравшиеся, чтобы встретить их.
Санни нахмурился:
«Что ты делаешь?»
Меняющая Звезда взглянула на него, а затем кивнула на маленький свёрток с мясом в руках Кэсси.
«Это нужно, чтобы поддержать нас. Мы будем есть это мясо до следующей охоты».
Кто-то из толпы выкрикнул:
«А остальное? Вы его продаёте? Какова ваша цена?»
Охотники внешнего поселения обычно продавали часть добычи. Так здесь люди кормились. Мясо можно было обменять на предметы, услуги или, в очень редких случаях, на настоящие осколки.
Нэф повернулась к собравшимся людям и посмотрела на них с хмурым видом. Когда все притихли, она холодным тоном сказала:
«Мой охотничий отряд не будет продавать мясо. Никогда».
Прежде чем кто-либо успел отреагировать на её ответ, она шагнула в сторону, указала на большую кучу мяса и добавила:
«...Вместо этого мы раздадим его бесплатно».
***
Над краем внешнего поселения повисла мёртвая тишина. Обитатели трущоб, пришедшие взглянуть на Меняющую Звезду или в надежде раздобыть еды, смотрели на Нефис с тёмной смесью недоверия, неверия и подозрительности.
Через некоторое время кто-то крикнул:
«Что за трюк ты задумала? Здесь люди голодают, Меняющая Звезда! Стыдись!»
Нефис скрестила руки, нахмурилась и ответила:
«Никакого трюка нет. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы набить желудок».
Молодой человек, обвинивший её прежде, рассмеялся.
«Зачем тебе просто раздавать его? Ты думаешь, мы дураки?»
Санни мучил тот же вопрос. Он часто шутил над глупым благородством Нэф, но также знал, что она вовсе не глупа. У неё всегда была причина для каждого поступка, даже если эти причины иногда казались ему безумными.
В последнее время он даже начал подозревать, что Нэф гораздо циничнее и прагматичнее, чем он когда-либо ей приписывал. Просто её цинизм был совсем не таким, как его собственный.
Что она делала?
Тем временем Нефис пронзила кричавшего холодным взглядом, нахмурилась и сказала, в голосе которой слышался гнев:
«...Почему? Разве я не человек? Разве вы не люди? Нужна ли человеку причина, чтобы помочь другим своего рода в этом проклятом месте?!»
Она шагнула вперёд и посмотрела на собравшихся, заставив их вздрогнуть под её тяжёлым взглядом.
«Стыдиться? Нет. Стыдитесь все вы, что забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Грёз — вот кто мы такие».
Её слова разнеслись над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.
«А теперь выходите и берите еду, если голодны!»
Обитатели трущоб всё ещё не были убеждены. Однако голод оказался сильнее осторожности. Вскоре первый из них шагнул вперёд, неуверенно взял небольшой кусок мяса, украдкой бросил взгляд на Нефис и поспешно ушёл.
Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они осмелели. Молодые мужчины и женщины в лохмотьях выстроились неровной очередью. Один за другим они подходили, получали свой крошечный кусок мяса и исчезали, торопясь, чтобы его не отобрали обратно.
Понемногу на их лицах появился новый свет. Это было то же робкое, слабое чувство, которое Санни заметил во взглядах обитателей замка после того, как Нэф назвала своё имя.
Это было нечто, что рождало надежду, а может быть, и веру.
С мрачным выражением лица Санни поднял глаза на крошечные силуэты Стражей, наблюдавших за ними со стен великолепной крепости.
Нефис была права, когда говорила, что все они по-прежнему люди. Однако во всём остальном она ошибалась.
Потому что люди были куда хуже зверей.
...Ему совсем не нравилось то, что происходило.