Санни успел лишь мельком увидеть руны, но этого хватило, чтобы его охватил неподдельный ужас.
Не успев даже подумать, он крепко зажмурился и активировал чары Зеркала Истины, заимствовав способность Нэф [Томление].
Так его душа стала неподвластна порче… на время.
И это было как раз вовремя, ведь одно лишь нахождение рядом с рунами грозило пустить в его душе ростки Порчи.
«Аргх…»
Он мысленно застонал, но продолжал молчать.
Боль была почти невыносимой.
Это был знакомый вид ужаса, отвращения и боли.
Ведь Санни узнал очертания этих рун.
Существовало два типа рун, которые Заклятие отказывалось переводить.
Одни относились к тем существам, которые оно называло просто -неизвестными- — первозданным обитателям вечной, постоянно меняющейся Пустоты. Другие относились к единственному существу, которое оно также называло -неизвестным- — таинственному прародителю семи демонов, который мог быть одним из Созданий Пустоты, а мог и не быть.
Вторые руны было тяжело разглядывать: от них раскалывалась голова и кружилось сознание.
А вот первые руны были поистине зловещими, вызывая у несчастного, который их видел, ужас и отвращение.
На стенах туннеля были начертаны именно такие руны… их было великое множество. Стены туннеля, казалось, тянулись бесконечно во всех направлениях, и были усеяны ими, почти не оставляя пустого места между устрашающими символами.
Санни судорожно глотнул воздуха.
«Это… это источник Осквернения».
Теперь, когда он над этим задумался, всё стало понятно.
Жуткие руны описывали Существ Пустоты. А он уже усвоил, что Порча — это влияние Пустоты, просачивающееся сквозь стены бытия, которые её заключают. Значит, знание о Пустоте и есть источник Порчи.
Именно это, скорее всего, и начертал на стенах Устья безумец Ариэль: истории о Пустоте, знания о ней… и Истинные Имена ужасающих существ, обитающих в её вечно меняющихся глубинах и заточённых богами.
Он был в этом уверен.
Именно это, вероятно, обнаружила Алетейя и что превратило её в источник Осквернения… ведь это всего лишь знание, которым можно делиться и которое можно передавать, превращая эту форму Порчи в неостановимую инфекцию.
Знание о Пустоте и об Истинных Именах тех существ, чьи имена нельзя ни узнать, ни тем более произнести вслух.
Вот почему Заклятие отказывалось переводить ужасающие руны — не потому, что хотело сохранить свои тайны для себя, а просто потому, что тот, кто сумеет их прочесть, погибнет.
Причём не только от чтения: сама близость к этим рунам была губительна. Уже больно и опасно было мельком взглянуть на некоторые из них, как Санни делал несколько раз в своей жизни — например, читая описания капли крови Бога Теней и капли крови Ткача.
Если бы Заклятие перевело эти руны для него, описания звучали бы примерно так:
[Прежде была лишь безграничная, вечная пустота. Из этой тёмной бездны родились Создания Пустоты. Подобно самому хаосу, они были бесконечны и вечны, огромны и вечно меняющиеся…]
Или так:
[Гнусная Птица-Воровка ненавидима и богами, и созданиями хаоса. Однако её волнуют лишь блестящие вещи. Очарованная прекрасными глазами Ткача, она украла один из них в тёмную беззвёздную ночь. Нетерпеливо разглядывая свою добычу прямо в полёте, мерзкое создание увидело отражение Пустоты, навеки застывшее в глубине зрачка Ткача, — и обезумело, закричало и выронило глаз в мир смертных внизу. Всё, что осталось в её жадном клюве, — одна капля чистого золотого ихора.]
Один лишь взгляд на те несколько рун, что просто называли Пустоту и тип рождённых из неё существ, едва не лишил его сознания.
Здесь же, в Устье…
Множество жутких рун были высечены в камне: они не только упоминали Пустоту и Существа Хаоса, но и подробно описывали их, называя их Истинными Именами.
Поэтому, хотя Санни лишь мельком взглянул на руны, не сумев их прочесть, одного этого было достаточно, чтобы подвергнуть его риску стать испорченным.
Оставаться рядом с ними, в бесконечном туннеле, означало пустить ростки Порчи и в его душе. Так что, если он останется здесь в тот момент, когда Зеркало Истины рассыплется в прах… он будет осквернён.
Он снова станет Безумным Принцем.
Проводя пальцами по поверхности заколдованного зеркала, он уже ощущал в нём несколько тонких трещин.
На мгновение Санни подумал о том, чтобы повернуть назад.
Но тут из темноты донёсся насмешливый голос:
«Почему бы тебе не открыть глаза?»
Услышав Грех Утешения, он вспомнил, зачем пришёл в Устье и что поставлено на карту.
Свою свободу.
Стиснув зубы, Санни подавил ужас и мучения, которые испытывал, находясь рядом с жуткими рунами, и шагнул вперёд.
Затем он сделал ещё один шаг.
И ещё один.
Хотя каждый из них давался так трудно, что ему хотелось упасть и закричать от боли, он молчал и продолжал идти.
Три шага превратились в три десятка, а затем и в триста.
Санни продолжал идти по тёмному туннелю, не открывая глаз. Его тени плотно обвивали тело, лишая возможности что-либо видеть. Святой, Фиенд и Кошмар были надёжно заперты в его душе и не могли стать свидетелями ужасающих тайн Пустоты.
Терпя тошнотворный страх и мучительную боль, он продолжал путь.
И надеялся…
Что он достигнет конца туннеля раньше, чем Зеркало Истины исчерпает свой предел.