Некоторое время спустя Санни заметил тонкие линии, движущиеся в воздухе. Подойдя ближе, он увидел нечто, напоминавшее паутину, которую треплет ветер, рваную и изодранную.
Единственное отличие заключалось в том, что каждая нить призрачной паутины тянулась на много километров, и таких нитей было множество. Они колыхались между небом и поверхностью Великой Реки, словно обрывки парусов.
Некоторые были белыми, но, когда Санни вёл кетч между развевающимися нитями, он всё чаще стал натыкаться на ярко-красные. В конце концов ему стало казаться, будто он пробирается через лес из красных нитей.
Лавировать между ними было нелегко, но он старался не подходить близко ни к одной из нитей и не позволять ветру прибивать их к бортам.
Вскоре Санни увидел кое-что ещё. Далеко впереди слабо боролась с течением исполинская донная тварь, её тело опутывали несколько десятков белых паутинок. Панцирь чудовища казался неприступным, но странные нити, похоже, этого не замечали. Они просто прорастали сквозь него, пронизывая тело левиафана.
По мере того как нити проникали внутрь, их цвет медленно менялся с белого на красный: краснота расползалась от точки соприкосновения с плотью чудовища вдоль всей длины нитей.
Кровь. Они пили кровь левиафана.
Побледнев, Санни смотрел на ярко-красный лес нитей, окружавший его, тянувшийся далеко в небо и пронизывавший целый регион. Его пальцы побелели, сжимая рукоять рулевого весла кетча.
Этот ужас он тоже избежал.
Так же как и многие другие, хотя и не без потерь.
Иногда Санни не оставалось ничего, кроме как сражаться, обрушивая всю ярость ониксового змея или других своих обликов на тварей, желавших его поглотить. Некоторых он сумел убить… но большинству лишь нанёс несколько болезненных ран и ушёл.
К концу дня Санни был в крови и измотан до предела. Его сущность тоже была на грани истощения.
Но затем наступили сумерки, и Корона Сумерек восполнила его тающие запасы.
Однако после сумерек пришла ночь, и она была прекраснее и мучительнее любой другой ночи, которую Санни переживал в Гробнице Ариэль.
К её концу он едва держался на ногах.
Но он был жив.
Санни не позволил своей крови вытечь, а костям сломаться. Даже его душа, получившая несколько глубоких ран, когда он использовал Воплощение Тени, чтобы создать свои оболочки, оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать урон и не распасться.
Святой, Фиенд и Кошмар были избиты и изранены, но тоже остались живы.
Кетч тоже уцелел. Хотя на корпусе появились новые шрамы, одна из мачт треснула, а паруса пестрели следами поспешного ремонта, лодка Ананке всё ещё была цела.
За всё это время Санни не произнёс ни слова и даже не позволил себе ни единого стона.
Боль была его старым другом. Он выдерживал гораздо больше.
«Ну… может, не намного больше».
Он был измотан и физически, и морально.
Если и было что-то хорошее в ужасах рассвета времён, так это то, что необходимость постоянно быть начеку и в напряжении делала для него совершенно невозможным обдумывать последствия своих поступков… ту бурю, что поднимется из-за нарушенных обещаний, брошенных друзей и ухода к Устью вместо того, чтобы сражаться бок о бок с ними в Пределе.
«Интересно, что они сейчас делают…»
К этому времени разведчики, должно быть, уже вернулись. Нефис и остальные наверняка узнали о его отсутствии. Вероятно, у них было достаточно времени, чтобы хоть как-то осмыслить это, пусть и не смириться.
Скорее всего, они уже двигались к Пределу.
…А значит, времени у него оставалось немного.
«Где же оно? Где?»
Он пытался прикинуть, как далеко он отошёл от осквернённого города и как это расстояние соотносится с тем, что они видели из чёрной пустоты. Оттуда почти казалось, будто клочья тумана, окутывающие Источник, касаются стен Предела.
Но с поверхности Великой Реки расстояние между ними было огромным.
Тем не менее Санни двигался быстро, и на кетче, и призывая свои оболочки.
По всем признакам, он должен был быть уже близко.
Он бросил взгляд на Путеводный Свет, указывавший прямо вперёд, и собрал остатки терпения.
Наконец ночь закончилась.
Семь солнц снова поднялись из-за горизонта, разгоняя тьму. Воды Великой Реки потускнели. Мягкие сумерки окутали мир, и вместе с ними в душу Санни хлынул поток сущности.
Он с облегчением выдохнул, призвал Предсмертное Желание и потратил остатки зарядов амулета, чтобы исцелить самые тяжёлые из своих ран.
Именно тогда он увидел это…
Мимо него проплыла струйка тумана и растаяла в полумраке сумерек.
Почувствовав, как сердце пропустило удар, Санни развернулся и посмотрел вперёд, пытаясь разглядеть, что скрывается за горизонтом.
Горизонт… был размытым. Казалось, он с каждым мгновением приближается.
«Это оно!»
И облегчённо, и взволнованно Санни призвал воды Великой Реки, заставив течение ускориться. Кетч рванулся вперёд, всё ближе и ближе подбираясь к стене тумана.
Вскоре его окружили плотные пряди тумана. Они текли мимо кетча, плывя над волнами. Впереди мир становился мрачным и унылым, и редкие лучи солнца пробивались сквозь завесу мглы.
Затем туман полностью скрыл небо, и казалось, будто в мире больше ничего не существует.
Санни оказался в знакомых местах.
После почти года блуждания по ужасающим просторам Гробницы Ариэль…
Он наконец вернулся к Источнику.