Санни мчался к Источнику, боясь течения времени.
Это было пикантно, по правде говоря…
До роковой беседы с Кэсси он был напряжён и обеспокоен тем, как когорта переживёт битву за Верж. Теперь же его тревожило, что они уничтожат его слишком рано.
Он переживал за Нефис, а теперь опасался её.
Меняющая Звезда казалась чем-то почти неизбежным, ведь теперь его судьба — или её отсутствие — зависела от того, насколько яростным и беспощадным окажется её натиск на чудовищного Первого Искателя.
Человеческий разум устроен забавно. Его окрашивает то, чего он желает, и одно и то же выглядит совершенно по-разному в зависимости от обстоятельств.
И потому… Санни нужно было спешить.
Он правил кечем, проталкивая течения вперёд с помощью Короны Сумерек. Изящная лодка, казалось, скользила по воде, двигаясь с невероятной скоростью. Берег Вержа давно скрылся из виду, и перед ним простиралась лишь необъятная гладь Великой Реки.
Сам воздух здесь ощущался иначе, на заре времён. Воды были коварны и полны опасностей. Теперь, когда Кэсси не было рядом, Санни не мог знать, где таится угроза. Поэтому он оставался как можно более настороженным, раздвигая своё чувство тени так далеко, как только мог.
Эта осторожность не раз спасала ему жизнь.
Далёкие глубины прошлого, которые соответствовали самой заре Эпохи Богов, были полны не только причудливых и смертоносных опасностей, но и всевозможных жутких Порождений Кошмара.
Этот отрезок Великой Реки был не менее опасен, чем далёкие глубины будущего, где Санни сталкивался с Лазурным Змеем, Чёрной Черепахой, Тёмной Бабочкой и бесчисленными другими чудовищами, которые почти полакомились его плотью.
Здесь тоже обитали Великие Порождения Кошмара, каждое из которых было несравнимо сильнее Санни, несмотря на все его успехи. Большинство из них были и быстрее его, и обладали чувствами, простиравшимися намного дальше его собственных.
Так что Санни постоянно находился в опасности. Он не мог даже уйти от этих отвратительных чудовищ… но, к счастью, было одно качество, в котором он превосходил большинство, если не всех из них.
Это была гибкость и умение приспосабливаться почти к любой ситуации.
Когда из глубин поднималось какое-то немыслимое существо, чтобы утянуть его под воду и сожрать, Санни призывал тени и превращался в гигантскую бабочку, unsing на своих шести длинных ногах кеч.
Когда с неба спускалось ужасающее чудовище, он превращался в оникс-змея, прятал кеч в своей пасти и искал спасения в глубине.
Он мог принимать и другие формы, каждая из которых была полезна по-своему. Разумеется, поддержание оболочки стоило ему много эссенции, поэтому, опасаясь истощить её запасы, Санни большую часть времени оставался в кече, направляя его руками прочь от возможных опасностей.
И всё же в тот первый день он несколько раз едва не лишился жизни.
Был момент, когда вода под ним внезапно вскипела и пришла в движение с чудовищной скоростью, грозя опрокинуть лодку. Санни мгновенно призвал Святую, использовав её вес, чтобы уравновесить кеч, но это было лишь начало катастрофы.
Огромный участок Великой Реки, насколько хватало глаз, мгновенно превратился в яростный водоворот. Скорость течения была так велика, что корпус кеча едва не разлетелся в щепки под напором мощных волн. Его понесло вбок, всё глубже и глубже в воронку.
Отчаянно пытаясь спасти себя и своё судно, Санни открыл врата Теневого Фонаря, призвал тени и обрёл облик панциря Тёмной Бабочки. Его огромные крылья пришли в движение, подбросив его в воздух. Шесть ног вцепились в кеч и вырвали его из бушующей воды.
К счастью, он оказался достаточно быстрым.
Поднявшись высоко в воздух, Санни смог разглядеть причину катастрофической турбулентности, превратившей течение Великой Реки в ловушку смерти. Увидев её, он содрогнулся до глубины души.
Под волнами скрывалась колоссальная, немыслимая пасть, протянувшаяся от одного горизонта до другого. Ужасный водоворот, едва не разбивший кеч, был порождён тем, что эти титанические челюсти открылись и втянули в себя необъятную равнину воды.
Целый участок Великой Реки исчез в жуткой пасти подводного колосса, тело которого, к счастью, оставалось невидимым.
…Санни унёсся в небо, ни разу не оглянувшись.
В другой раз он заметил, что воздух далеко впереди дрожит, словно от жара. Однако, приблизившись и не в силах избежать странной области, он понял, что никакого жара нет. Воздух и не дрожал.
Вместо этого над течением в самой ткани пространства зияли трещины, скрытые солнечным светом и почти невидимые. Если бы его интуиция не била тревогу, Санни, возможно, и не заметил бы скрытых в мире разломов.
Однако, заметив их и попытавшись разглядеть, что скрывается в складках между обломками пространства, он увидел, как на него смотрят миллионы тёмных глаз, полных голода.
Течение тащило кеч прямо в зону реки, охваченную расколотым пространством.
В ужасе Санни принял облик оникс-змея и нырнул в глубину, надеясь укрыться от взглядов голодной бездны, таившейся в трещинах. Однако и под волнами пространство было расколото.
Вот только глаз там не было. Вместо них в расколотом пространстве лежали бесчисленные трупы ужасных Порождений Кошмара, все искорёженные, перекрученные и частично пожранные.
Погружаясь всё глубже и глубже во тьму, пока давление не стало настолько сокрушительным, что едва не разрушило могучую оболочку морского змея, Санни избежал и этого ужаса.
Но впереди их было ещё много.