Кровь всё ещё капала с отрубленной головы Андела, когда они покидали замок. Нефис держала её за волосы, и её лицо было, как всегда, безучастным. Казалось, что таскание человеческих голов не заслуживает даже того, чтобы менять выражение лица.
Внезапно Санни увидел Меняющую Звезду в новом свете. Давно он не испытывал к ней настороженности, но теперь он начал задумываться.
Сколько же людей она убила в прошлом?
Выражения лиц всех остальных варьировались от изумления до ужаса. Те, кто видел поединок, смотрели на Нефис так, будто она была каким-то мстящим ангелом. Остальные обращались с ней как с ужасающим демоном.
«Интересно... сколько эссенции душ она поглотила одним этим убийством? Должно быть, немало, верно?»
…Но это были лишь обитатели замка. Реакция жителей внешнего поселения была странно сдержанной, но от этого ещё более напряжённой. Они никогда не видели, чтобы кто-то из их числа беспрепятственно вошёл в древнюю крепость и вышел оттуда с отрубленной головой Первопроходца в руках. Теперь все они молча наблюдали, и в их глазах горела неумолимая, тёмная, удушающая эмоция.
Всё это очень беспокоило Санни.
Он не был уверен, понимает ли Нефис, какую бурю её выходка вызвала в сердцах этих людей. Такая эмоция опасна и почти невозможно контролируема. Если она не понимала, всё могло очень быстро обернуться по-настоящему плохо.
…Но было ещё хуже, если понимала и сделала это намеренно. Неужели Нэф действительно способна на столь изобретательное и эффективное манипулирование? Был ли это её замысел с самого начала?
Санни не был уверен, что знает эту сторону Меняющей Звезды.
Если подумать, он вообще мало что о ней знал.
Поглощённый этими сомнениями, Санни даже не заметил, что они уже стоят перед хижиной Эффи. Он взглянул на небо и увидел, что солнце скрылось за зловещим силуэтом Багрового Шпиля.
Был вечер, как и обещала Нефис.
«...Жутко.»
Непокорная охотница открыла дверь ещё до того, как они постучали, в её глазах мелькнуло раздражение.
«Что за шум?! Неужели девушка не может провести день в…»
Заметив их троих, она замерла.
Не моргнув глазом, Нефис просто бросила голову Андела к ногам Эффи и спросила:
«Теперь можем поговорить?»
Глядя на жуткий подарок, охотница сузила глаза. Её лицо помрачнело.
Через несколько мгновений она подняла взгляд и мрачно сказала:
«Заходите.»
Как только дверь закрылась за ними, Эффи яростным шёпотом спросила:
«Какого чёрта ты натворила, принцесса?!»
Нефис склонила голову и слегка нахмурилась. Затем с оттенком искреннего недоумения в голосе сказала:
«Ты хотела, чтобы я доказала свою силу. Разве нет?»
Охотница изумлённо уставилась на неё. Неправильно истолковав её молчание, Нэф моргнула и добавила:
«Ах. Эта голова принадлежала…»
«Я знаю, чья это голова! Где ты её взяла?!»
Санни вздохнул и тяжело опустился на один из крепких сундуков. Затем он выдавил мрачную улыбку и сказал:
«Кстати… ты, возможно, последняя из людей в Тёмном Городе, кто об этом узнает, но прямо перед тобой стоит не кто иной, как Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени, чемпион справедливости. Она только что вошла в замок, бросила вызов этому ублюдку и убила его одним ударом меча, на глазах у всех. Теперь это, должно быть, единственное, о чём говорят люди.»
В его тоне не было и тени веселья. Скорее казалось, что Санни едва сдерживается, чтобы не выругаться вслух.
Почему… почему беда неизменно следовала за ним повсюду?
Пока Нэф и Кэсси с тревогой ждали ответа Эффи, Санни смотрел на свою тень, надеясь найти хоть каплю сочувствия. Увы, её не нашлось. Тень лишь смотрела на него в ответ, полная ликующего злорадства.
Эффи тем временем несколько раз моргнула и посмотрела на них со странным выражением лица.
«Вот именно. Бегите, пока можете…»
Затем она запрокинула голову и рассмеялась в голос.
«Ох! Боги, неужели правда?! Это бесценно! Жаль, что я не видела их лиц!»
Санни смотрел на неё с открытым ртом. Такой реакции он не ожидал.
«Безумцы, все они безумцы! Меня окружают одни безумцы!»
Когда Эффи отсмеялась, она взглянула на Меняющую Звезду с мрачным, но довольным выражением.
«Ладно, ты доказала свою точку зрения. Но есть кое-что, что тебе стоит знать. Когда я отказалась вступить в Орду, Гунлауг ясно дал понять, что если он не может заполучить меня, то не получит никто. С тех пор любая группа, осмелившаяся пригласить меня, в итоге пожалела о своём решении. Нанимая меня проводником, ты окажешься у него на прицеле. Ты точно хочешь этого?»
Значит, за её историей стояло большее… неудивительно, что она была так одинока.
В наступившей тишине Санни первым нарушил молчание. Голос его звучал горько и подавленно:
«Ну… немного поздновато об этом беспокоиться. Не находишь?»
На следующее утро они готовились отправиться на охоту. Небольшая толпа обитателей трущоб собралась, чтобы их проводить, их тёмные глаза горели странной смесью надежды и муки.
К этому времени история о хитроумной уловке Меняющей Звезды и её героической битве с злодеем-Первопроходцем Анделом уже разлетелась повсюду, становясь всё неправдоподобнее с каждым пересказом. Теперь эти люди пришли увидеть её собственными глазами.
Особенно их интересовали Доспехи Легиона Звёздного Света и символ, выгравированный на их нагруднике. Кто бы мог подумать, что Воспоминание о простом панцирном центурионе окажет такое действие на жителей Тёмного Города?
Санни вовсе не был этим доволен.
Накануне вечером, вернувшись в их жилище, он успел задать Нефис несколько вопросов. Однако большую часть он оставил при себе, не зная, как правильно выразить свои чувства. В итоге он спросил лишь о том, как ей так легко удалось победить человеческого противника, который превосходил её в физической мощи.
Ответ Меняющей Звезды был очень прост. Она пожала плечами и сказала:
«Старый трюк Наследия.»
Что более-менее объясняло всё и ничего.
А теперь они направлялись в Тёмный Город охотиться на монстров.
Когда четверо были готовы выступать, внезапный гул голосов заставил их обернуться. Обитатели трущоб расступились, пропуская высокого молодого человека.
Санни нахмурился.
«Отлично. Что он здесь забыл?»
Подойдя ближе, Кастер остановился в нескольких метрах от них и вежливо поклонился.
«Леди Нефис, охотница Афина, Кассия, Санни. Доброе утро всем вам. Я, Кастер из клана Хань Ли, хотел бы присоединиться к вашему охотничьему отряду. Примете ли вы меня?»
Все на мгновение притихли. Несмотря на неприязнь Санни к красивому Наследнику, наличие его на своей стороне стало бы невероятным подспорьем. Талантливые бойцы вроде Кастера встречаются нечасто где угодно, а тем более на Забытом Берегу. Санни колебался.
Толпа зашепталась. Люди были поражены, увидев, что воин из замка вызвался присоединиться к отряду из внешнего поселения. Да ещё и с такой грозной репутацией!
Через некоторое время Меняющая Звезда просто пожала плечами.
«Если хочешь.»
Вот так гордый отпрыск клана Хань Ли стал пятым членом их охотничьего отряда. Было странно видеть, как их число растёт после месяцев, проведённых в одиночестве в Лабиринте, но, вероятно, это было неизбежно.
Чего ещё ожидал Санни? Что так и останутся только они трое навсегда?
«Глупец…»
Вместе пятеро Спящих покинули трущобы внешнего поселения и ступили на дорогу из белого камня, ведущую в проклятые руины.
…И вот так судьбы каждого человека в Тёмном Городе были предрешены.
Конец начался.