Все притихли. Даже Джемма, похоже, слегка опешила от этого заявления. Единственным, кто никак не отреагировал, был Кастер, который вошёл в большой зал немного раньше и теперь стоял у одной из стен, наблюдая за Нефис со сложным выражением лица.
Её полное имя было шокирующим по двум совершенно разным, но одинаково сокрушительным причинам.
Во-первых, она назвала себя не человеческим именем, а Истинным. За всю историю человеческой цивилизации лишь горстка Пробуждённых сумела заслужить Истинное Имя в своём Первом Кошмаре. Нечего и говорить, что ни один из них не был среди тысячи Спящих, всё ещё запертых на Забытом Береге.
Даже у самого Гунлауга его не было.
А у Нефис было.
...И у Санни тоже, разумеется, но никому не нужно было об этом знать.
Во-вторых, она объявила себя Наследницей, и не просто какой-нибудь, а из легендарного клана Бессмертного Пламени. Клана, который не раз, а дважды продвигал весь человеческий род вперёд: сначала помогая покорить Второй Кошмар, затем Третий.
Сочетания этих фактов хватило, чтобы в центре Тёмного Города словно взорвалась бомба. Если это правда, её здесь можно считать почти мессией на Забытом Береге.
Внезапно спокойствие, с которым она осмелилась вызвать грозного Следопыта на поединок до смерти, перестало казаться таким уж странным.
Ошеломлённые взгляды всех Спящих, собравшихся в большом зале, постепенно уступали место слабому, робкому, неуверенному проблеску.
Словно крошечное семя надежды внезапно упало в мёртвую почву их темных, потерянных душ.
То ли случайно, то ли намеренно Нефис выбрала именно этот момент, чтобы призвать свои доспехи. Множество искр света окружили её вихрем мягкого сияния, а когда они погасли, на её изящном теле появились броские чёрно-белые доспехи.
Все взгляды тут же приковались к символу на её нагруднике. На нём в странный белый металл были искусно вгравированы семь сияющих звёзд.
— Т-that symbol!
— Это Звёздный Герб!
— Герб Семерых!
Как и Санни, многие обитатели Светлого Замка были знакомы с символом семи звёзд. Его вырезали не только на одеянии гигантской статуи, стоящей перед неприступной городской стеной, но и часто изображали во множестве каменных резных украшений на стенах древней крепости.
Он, казалось, представлял семерых героев, которые когда-то поклялись победить тьму, поглотившую эту проклятую землю… и вернуть её народ к свету.
Санни почувствовал, как по спине стекает холодный пот.
«Что… что она делает? Это совпадение или Нефис всё спланировала? Неужели она не понимает, как эти дураки отреагируют на такой спектакль? Если им взбредёт в голову, что она какой-то небесный спаситель, и они начнут трепаться об этом, Гунлауг скоро будет барабанить в наши двери!»
Что сказала Нэф? Просто следовать её примеру и постараться выглядеть добродетельным?
Санни уставился ей в спину, растерянный. Как вообще это сделать? В его теле никогда не было ни капли добродетели!
Тем временем Джемма наконец взял себя в руки и бросил оценивающий взгляд на Меняющую Звезду. Если раньше в его глазах были лишь пренебрежение и безразличие, теперь в них мелькнула тень тёмной настороженности.
Медленно лидер Охотников улыбнулся.
— А. В таком случае, рад знакомству. Должен сказать, у вас очень впечатляющее имя. Интересно, откуда оно взялось.
Смысл этих слов было легко понять. Джемма намекал, что Нефис лжёт.
Казалось, этот намёк снял пелену с глаз каждого. Большинство быстро утратили свои задумчивые выражения лиц и снова смотрели на неё либо угрюмо, либо с тёмным предвкушением. Только теперь на некоторых лицах появилась насмешливая презрительность.
…И всё же несколько человек продолжали смотреть на неё с нерешительной, робкой верой.
Меняющая Звезда никак на всё это не отреагировала. Она оставалась спокойной и безучастной.
Словно существовала немного в стороне от грязи и отчаяния этого мира.
Вскоре в большой зал привели Андела, Следопыта.
***
Следопыт был среднего роста и крепкого телосложения, с угрожающими синими глазами и резкой линией челюсти. Виски у него были выбриты, а оставшиеся волосы заплетены в короткую косу. Он выглядел немного старше остальных Спящих, собравшихся в большом зале, за исключением самого Джеммы. Андел, пожалуй, был около двадцати четырёх лет.
Он выглядел как умелый, опытный и безжалостный боец. Каждый Следопыт был не иначе как элитой из элит, и он не был исключением. Даже те, кто ненавидел Андела, смотрели на него со страхом, уважением и даже благоговением.
Войдя в зал, Андел мрачно взглянул на Нефис и направился к основанию ступеней, ведущих к белому трону. Там он остановился, поклонился, выражая уважение лидеру Охотников.
— Я здесь.
Джемма посмотрел на него с раздражённым, презрительным выражением лица и вздохнул.
— Знаешь, зачем я тебя вызвал?
Следопыт ухмыльнулся.
— Какая-то девка хочет бросить мне вызов? Отлично. Я очень расстроился, что в прошлый раз Харус забрал всё веселье себе.
Из толпы раздалось несколько злых шепотков, но никто не осмелился открыто выразить ненависть к высокомерному убийце.
Уголки рта Джеммы опустились. Некоторое время он молчал, а затем опасным тоном произнёс:
— Веселье? Ты сказал «веселье»? Что ж, Андел, если тебе не хватает в жизни острых ощущений, стоило просто сказать мне. Как насчёт такого? Когда ты убьёшь эту девчонку, я покажу тебе, что такое настоящее веселье.
С этими словами он дал стражникам знак, что бой может начинаться. Андел слегка нахмурился, но затем развернулся с мрачной улыбкой на губах.
Санни и Кэсси отвели в сторону, где они присоединились к толпе наблюдающих Спящих. К тому моменту в большом зале собралось уже немало людей.
Все смотрели на грозного Следопыта и Нефис с напряжением и предвкушением. Некоторые пришли просто поглазеть на жуткое зрелище, с нетерпением ожидая, когда польётся кровь. Для них не имело значения, кто выживет, а кто умрёт, хотя никто не верил, что девушка из внешнего поселения имеет хоть какой-то шанс выстоять в дуэли против опытного Следопыта.
Другие хотели, чтобы Андел был наказан за свои преступления. Но даже эти люди, казалось, верили, что Нэф обречена. Они лишь надеялись, что ей удастся заставить ублюдка немного истечь кровью, прежде чем она умрёт.
Возможно, только Санни, Кэсси и Кастер знали, что исход этого боя не так предсказуем, как всем казалось.
Не теряя времени, Андел призвал своё оружие и направился к Меняющей Звезде. В его руке злобный, грубо выкованный фальшион вдруг блеснул отполированным лоском, а его лезвие стало острее бритвы.
С содроганием Санни понял, что даже Доспехи Легиона Звёздного Света не остановят такой клинок.
Движения Следопыта были мягкими и обманчивыми, выдавая годы опыта кровавых сражений как с порождениями Кошмара, так и с людьми. Тёмная улыбка так и не сходила с его губ, а в глазах пылала жажда крови. Годами охотясь на чудовищ, он сам стал выглядеть как чудовище.
Однако Нефис просто спокойно стояла и смотрела, как он приближается, даже не пытаясь призвать свой меч.
«Что она делает? Пытается подражать Харусу?»
Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, все затаили дыхание. Внезапно Андел взмахнул своим тесаком и бросился вперёд с поразительной, почти нечеловеческой скоростью. Его рывок был настолько мощным, что из-под подошв его сапог взметнулась пыль.
Санни сжал кулаки.
«…Кто она такая?!»
За долю секунды до того, как магически усиленное лезвие рассекло бы её надвое, Нефис внезапно отступила в сторону от удара и вскинула руки вверх, одновременно призывая свой длинный меч. Эфирные искры света прошли сквозь лезвие фальшиона Андела, сформировавшись в серебристую сталь уже по другую сторону от него.
Глаза Следопыта расширились.
…Навсегда.
Ничто не разделяло его плоть и врага, и длинный меч, только что сформировавшийся из воздуха позади фальшиона, врезался ему в шею, чисто отделив голову Андела от плеч.
Когда кровь фонтаном взметнулась из шеи Следопыта, его голова покатилась по полу, словно жуткий мяч, и остановилась у ступеней, ведущих к белому трону Гунлауга.
Казалось, весь кислород внезапно выкачали из большого зала.
В мёртвой тишине тело Андела тяжело рухнуло на белый мрамор.
Все смотрели на Нефис в полном недоумении — Спящие, Стражники, даже Джемма.
Честно говоря, Санни и сам был немного ошеломлён. Конечно, он подозревал, что Меняющая Звезда может выиграть поединок. Но даже он не ожидал, что она убьёт настоящего Следопыта, одного из самых грозных воинов Светлого Замка, одним-единственным ударом.
Отпустив свой меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, подняла отрубленную голову за волосы и взглянула на лидера Охотников.
Затем с хорошо отрепетированной вежливой улыбкой она сказала:
«…Ох. Мне тоже было приятно познакомиться.»