Все были немного ошеломлены видом огромного массива суши перед ними. Они видели Верж издалека, пересекая пустую бездну, однако лёд и бледная почва, покрывавшая его, на таком расстоянии были неотличимы от текущей воды. Ничто в записях, оставленных сибиллами, также не указывало на то, что основание города настолько монументально.
Всё, что упоминалось на табличках, а также передавалось из уст в уста среди граждан Павшей Благодати, сводилось к тому, что Искатели Истины основали город в самых дальних пределах прошлого, настолько близко к истокам времени, насколько смогли, чтобы он служил плацдармом для их попыток достичь Устья.
Поэтому они ожидали чего-то похожего на плавучие города сибилл или, возможно, поселение, построенное на огромном панцире чудовищной твари, подобно Сумеркам. Может быть, парящий остров вроде того, что создала Алетейя, или даже целую сеть таких островов.
Чего они не ожидали, так это целой земли изо льда, окружающей Верж.
Санни был одновременно встревожен и впечатлён.
Между ними и Осквернённым Городом оставался целый день пути на «Разрушителе Цепей». Для обычного человека, идущего пешком, это было огромное расстояние. А значит, масса льда, образующая основание Вержа, была поистине громадной.
…Что создавало проблему.
Санни изучил безжизненный пейзаж замёрзшей земли перед ними, затем бросил взгляд на Нефис.
— Итак, что нам делать?
Теперь, когда дальше плыть было нельзя, предстояло принять решение. А именно у них было три возможных пути, каждый со своими подводными камнями и преимуществами.
Самый простой путь — поднять «Разрушитель Цепей» в воздух и двигаться дальше, паря над обширным ледяным покровом. Это, конечно, дало бы им наибольшую скорость и оборонительное преимущество, ведь изящный корабль был не чем иным, как мобильной крепостью.
Однако заметить корабль, летящий над землёй, будет нетрудно. Поэтому они предупредят Осквернённых о своём приближении задолго до того, как достигнут города.
Второй путь — оставить корабль и двигаться к Вержу пешком. Тогда они станут намного медленнее и куда более уязвимыми, когда начнётся бой. Зато семерым людям гораздо легче незаметно проникнуть на эту землю, оставаясь скрытыми до самого момента, когда они достигнут Осквернённого Города, или даже проскользнут мимо его стен и доберутся до Первого Искателя незамеченными.
Третий путь — сначала обогнуть эту землю, детально изучив её издалека, и только потом разработать план атаки. Это самый пассивный подход, но не самый безопасный: чем дольше они пробудут в этих опасных водах, тем выше вероятность, что Мучение почувствует их присутствие.
Нефис некоторое время колебалась, размышляя.
— Каково ваше мнение?
Она обратилась к членам когорты, желая воспользоваться их опытом и интуицией. Однако мнения разделились.
Одни выступали за то, чтобы оставить корабль и использовать скрытность для приближения к Вержу; другие не доверяли коварному простору необитаемой суши и хотели держать прочный корпус «Разрушителя Цепей» между собой и тем, что могло скрываться под льдом.
Сам Санни тоже не определился.
Его огорчало то, что он не сможет использовать панцирь ониксового змея в предстоящей битве, учитывая, что Верж лежит глубоко в суше.
Однако к этому времени он мог создать множество других панцирей, включая гигантскую версию своего человеческого тела… и хотя большинство из них не были так детальны и мощны, как великий морской змей, их универсальность восполняла этот недостаток.
В целом он считал, что твёрдая земля под ногами — это хорошо. Он устал сражаться, окружённый водой, вдали от родной стихии. Так что, возможно, отсутствие корпуса «Разрушителя Цепей», на который можно положиться, не так уж и плохо.
Нефис выслушала всех, а затем повернулась к Кэсси, которая до этого момента молчала.
— А что думаешь ты?
Слепая девушка не спешила с ответом. Немного подумав, она пожала плечами и сказала:
— Нам не нужно решать прямо сейчас. Мы всё равно собирались бросить якорь у «Разрушителя Цепей» и скрытно разведать подходы к городу… просто теперь мы можем сделать это пешком, а не плывя и летя. Так почему бы сначала не исследовать это пустынное место, прежде чем принимать окончательное решение?
Санни слегка пошевелился, когда она заговорила. Он бросил долгий взгляд на слепую девушку, а затем небрежно спросил:
— Каков, по-твоему, лучший способ быстро исследовать это место?
Кэсси на мгновение замялась, а затем задумчиво сказала:
— Один человек должен остаться с кораблём. Остальные должны разделиться на три группы. Одна группа пойдёт прямо вперёд, две другие — немного вглубь суши, а затем вдоль западного и восточного берегов острова. Завтра все снова соберутся на «Разрушителе Цепей» и поделятся тем, что узнали.
Его выражение лица слегка помрачнело.
Нефис же кивнула.
— Разделяться может быть опасно, но это единственный способ быстро охватить большую территорию. Мы можем снизить риск, убедившись, что ни одна из вспомогательных групп не уйдёт слишком далеко от центральной, — тогда каждой команде при необходимости можно будет оперативно прийти на подмогу.
Она некоторое время молчала, обдумывая.
— Мордрет должен пойти в передовой группе — его способность видеть сквозь отражения позволит ему одновременно присматривать за обеими вспомогательными командами, не жертвуя при этом силой. Он также сможет перемещаться между отражениями, чтобы помогать им. Второй участник центральной группы должен быть тем, у кого нет способности к перемещению… их можно будет переносить через зеркальный мир…
Она немного поразмыслила, прежде чем наконец назначила каждому члену когорты наиболее подходящую роль.
Мордрет и Джет были назначены в центральную разведывательную группу. Кай и Эффи должны были исследовать восточные окраины замёрзшей суши. Сама Нефис исследовала западные окраины в сопровождении Санни.
Кэсси оставалась на «Разрушителе Цепей».
Это был настолько надёжный план, насколько они могли придумать в сложившейся ситуации. Три группы были достаточно сильны, чтобы защитить себя, и в то же время достаточно гибки, чтобы быстро прийти на помощь друг другу.
План был надёжным…
Однако Санни с ним не согласился.