Она изучала воды и положила руку на рукоять своего меча.
Зачарованные ножны остались прежними, но клинок, который в них находился, был другим. Длинный меч, подаренный ей великим кланом Валор, был уничтожен в Сумерках и заменён серебряным клинком, который сейчас был выкован примерно такой же формы.
Это оружие Нефис получила как награду за убийство Похитителя Душ — осквернённого святого, который когда-то был принцем того же клана. Был ли в том, что одно заменило другое, какой-то символизм, Санни не знал.
Нефис слегка повернулась, посмотрела на Кэсси и спросила:
— Сколько нам ещё плыть до Вержа?
Слепая девушка лучше всех управляла Разрушителем Цепей, лучше всех знала карту на сланце, созданную сивиллами, и больше всех времени провела среди Речного Народа. Поэтому именно она была их штурманом.
Кэсси на мгновение задумалась.
— Не больше двух дней, если плыть с умеренной скоростью. Дольше, если хотим быть по-настоящему осторожными… меньше, если готовы отбросить осторожность.
Выслушав ответ, Нефис посмотрела на Мордрета:
— Опасность рядом?
Принц Ничего был довольно уклончив насчёт подробностей работы своего Аспекта, но к этому моменту они узнали о нём многое.
Например, расстояние, на котором Санни как Возвышенный Ужас мог контролировать свои тени, составляло примерно двадцать четыре километра. Однако его восприятие ограничивалось тем, что воспринимали тени. Спящая способность Мордрета, напротив, позволяла ему воспринимать мир через любое отражение в схожем радиусе — с поправкой на то, что сейчас он был всего лишь Зверем.
Она также позволяла физически перемещаться между этими отражениями.
Учитывая, что вся Великая Река представляла собой одну огромную отражающую поверхность, Принц Ничего почти всеведал на значительной площади вокруг себя.
Его пробуждённая способность, в свою очередь, и делала его таким ужасающим — умение входить в душу существа через его глаза и овладевать телом, нося его как костюм. Эта способность также сделала бы его бесценным союзником в приближающейся битве.
Мордрет некоторое время молчал, а затем покачал головой.
— Я ничего не вижу движущимся. Но само течение немного странное. Оно… жуткое. Скоро мы увидим участок, где вода немного темнее обычного. Советую полностью избегать этого места, как и любого другого похожего на него.
Нефис посмотрела вперёд и кивнула.
— Тогда будем двигаться умеренным ходом в течение одного дня. Затем мы станем на якорь, Разрушитель Цепей, и разведаем подходы к Виргу, прежде чем подойти ближе.
Она помедлила, а затем добавила ровным тоном:
— Будьте начеку. В этих водах наверняка полно Осквернённых… если встретим одного, нельзя позволить ему уйти живым и предупредить остальных. И мы не должны позволить никому увидеть нас раньше, чем увидим его. Вы все знаете, что делать.
Санни почувствовал лёгкую тревогу. Поскольку Нефис обращалась к группе, а не лично к нему, её слова не были равны приказу. Тем не менее, слыша эти слова, он ощутил холодок.
Но она была права.
Они действительно знали, что делать. Всё это уже многократно обсуждалось. Когpreparation отряда была настолько полной, насколько это возможно, учитывая отсутствие сведений о состоянии осквернённого города и его нынешнем правителе.
Мучение…
Санни нахмурился.
Она наверняка знала, что они приближаются. Почему же тогда никто не встречает их в Вержe? Все ожидали, что на них набросятся осквернённые чудовища, как только Разрушитель Цепей покинет чёрную пустоту. Однако ничего не произошло.
Что же замышляла Последняя Чума?
С тревогой он занялся подъёмом парусов корабля. Пока что они будут плыть по воде, чтобы их не так легко было заметить.
Семь солнц тонули в воде, наполняя её прекрасным светом. Непроницаемая тьма поглощала небо — теперь, когда Санни знал о громадном рое чудовищных бабочек, прячущемся где-то там, во тьме, ночь казалась куда более ужасающей. Почти невыносимо.
Но монстры скрывались и в Реке.
Перед рассветом отряд столкнулся с несколькими осквернёнными чудовищами. Каждое из них было сильнее Порождений Кошмара, с которыми они обычно сражались выше по течению, и гораздо коварнее. К счастью, мощи семи Мастеров хватало, чтобы справиться с этими одиночными чудовищами.
Хотя это потребовало некоторых усилий, ни один из осквернённых не сумел спастись. Тех, кто пытался, преследовал и добивал Кай, самый быстрый из всех. Его стрелы могли поражать цель и с поразительного расстояния — наделённый невероятным зрением и мощным луком, лучник был смертоносной фигурой на Великой Реке.
Гораздо опаснее одиночных чудовищ были сами воды. Здесь, близ Истока, они были бурными и непредсказуемыми и часто скрывали смертельные опасности. Разрушитель Цепей избегал по-настоящему неодолимых ловушек благодаря интуиции Кэсси и пробивался через остальные, защищённый своими чарами и священным деревом.
Наконец небо снова посветлело. К тому времени, как все семь солнц поднялись высоко, завершился первый из двух дней, которые им предстояло провести в пути до Вержа.
В тот момент они собирались поднять корабль над водой, чтобы течение не утащило его вниз по реке, и организовать разведывательную миссию, чтобы незаметно подобраться к осквернённому городу.
Однако… этот план пришлось перекроить.
Дело в том, что, как ни неожиданно, они уже добрались до Вержа.
Точнее, до его основания.
Санни вгляделся вперёд, выражение его лица было недоверчивым. Глаза слегка расширились.
«Эти безумцы… как они это создали?»
Перед ними вечно текущие воды Великой Реки превратились в лёд. Огромная суша, образованная им, простиралась насколько хватало глаз и исчезала за горизонтом — слишком большая, чтобы её можно было назвать простым островом, и каким-то образом совершенно неподвластная течению.
Застывшая на месте.
Шероховатую поверхность бескрайней ледяной равнины покрывали песок и безжизненная почва, с холмами и сухими руслами рек. Скелетообразные деревья вздымались в воздух, лишённые листвы и жизни. Тут и там поднимались курганы чёрного камня, образуя лес из искривлённых столпов.
Короче говоря, Санни увидел то, что никогда не ожидал увидеть в Гробнице Ариэль…
Землю.