Нефис предложила хороший план, достаточно надёжный и гибкий, чтобы, как мы надеялись, сохранить всем жизнь и при этом достичь цели. Каждому участнику отвели роль, которая лучше всего подходила к ситуации, благодаря чему все три группы были очень подвижны и могли защититься в случае засады.
Кэсси, в свою очередь, меньше всех подходила для быстрого передвижения и скрытности, но при этом лучше всех знала, как управлять Разрывателем Цепей, — поэтому она была лучшим кандидатом на то, чтобы остаться на корабле.
И именно это Санни не нравилось, хотя он и решил не объяснять своих причин.
К этому моменту он окончательно запутался в своих чувствах к Кэсси. Он её подозревал? Или беспокоился за неё? Или просто вёл себя параноидально, а его мысли затуманивал Грех Утешения? Он не знал, но понимал одно: стоило ей заговорить, как его интуиция забила тревогу.
Слепая девушка не предлагала напрямую остаться одной на Разрывателе Цепей, но ей и не нужно было этого делать. Как только решили кого-то оставить, выбор был очевиден. Вместо того чтобы просить Нефис выбрать её, Кэсси могла просто позволить ей прийти к этому выводу самой, без чьей-либо помощи.
…И хотя Санни не был уверен в причине своей тревоги, он был абсолютно убеждён, что Кэсси намеренно устроила всё именно так. По какой-то причине она хотела отправить отряд и остаться на Разрывателе Цепей в одиночестве.
Зачем? Чтобы заманить их в ловушку?
Конечно, нет. Санни уже решил, что подозревать слепую девушку в желании навредить отряду нелепо.
Однако… он легко мог представить, как она пускается в какой-нибудь глупый, самоотверженный поход: направляет летающий корабль в самое сердце Верджа и сбрасывает его на Первого Искателя. Или, может быть, уводит Мучение от города ценой собственной жизни, чтобы отряд победил.
Впрочем, это не значит, что его воображение отражает реальность. Существует множество объяснений тонким манипуляциям Кэсси — от совершенно невинных до откровенно зловещих.
Так или иначе, ему это не нравилось.
Поэтому, когда Нефис изложила план, Санни покачал головой.
«Я не согласен. Участники трёх групп смогут прикрывать друг друга, это верно… но что насчёт человека, который останется на корабле? Как только мы уйдём далеко вглубь материка, он окажется совершенно один. Если что-то случится, в опасности окажется не только Кэсси, но и мы рискуем потерять корабль и застрять без пути к отступлению».
Нефис посмотрела на него и слегка нахмурилась. В её глазах читался безмолвный вопрос, но Санни сделал вид, что не замечает его.
В конце концов она кивнула:
«Это… разумное опасение. Есть предложения?»
Санни пожал плечами.
«Да. Думаю, я должен остаться на корабле с ней. Мой Аспект самый универсальный, так что я справлюсь с любыми ситуациями. Но тогда у тебя не будет напарника, поэтому количество групп нужно сократить с трёх до двух: одна группа — ты и Мордрет, другая — Эффи, Джет и Кай».
Он улыбнулся.
«Мордрет может использовать свою способность Возвышенного, чтобы перенести вас обоих, а Кай может перевезти Джет и Эффи в Медальоне Зверя. Поэтому… всем будет намного безопаснее».
Не говоря уже о том, что Мордрет не смог бы провернуть никаких трюков у Нэф под носом, учитывая, что она была практически невосприимчива к его способности Пробуждённого.
Нефис некоторое время смотрела на Санни, в её глазах мелькнула едва заметная растерянность. Однако его предложение не было неразумным, и в конце концов она кивнула.
«Хорошо. Тогда давайте действовать по этому составу».
Времени терять было нельзя, да и говорить что-то ещё не требовалось, поэтому все сразу начали готовиться к миссии. Эффи принесла соломенную корзину, которую Санни искусно сплёл для неё, и выстлала её одеялом.
Эта корзина должна была стать колыбелью малыша. Бережно завёрнутый малыш проведёт следующие несколько дней на idyllic и абсолютно безопасном лугу внутри Верховного Воспоминания Эффи, спя и навещая его мама или другие участники отряда каждые несколько часов… вплоть до финальной битвы.
Не самое лучшее начало жизни, но такой вариант был лучшим из тех, что они смогли придумать.
В конце концов пять участников отряда, которым предстояло разведать замёрзший материк, были готовы отправиться. Санни смотрел на них с носа корабля, не чувствуя необходимости говорить или переживать что-то трогательное.
Впрочем, это не было прощанием. Так или иначе, завтра они снова увидятся — либо когда разведчики вернутся, либо когда всё пойдёт наперекосяк и Разрыватель Цепей полетит вперёд, чтобы их спасти.
Корабль приблизился к берегу замёрзшего острова и остановился, зависнув над самой водой.
С него спрыгнули пять фигур и приземлились на лёд.
Первой шла Нефис, в Доспехах Легиона Звёздного Света, с мрачным серебряным клинком в руке — уникальным гибридным Воспоминанием Трансцендентного и Верховного рангов, результатом самого сложного и запутанного колдовства, которое Санни создавал до сих пор. Корона Рассвета, пережившая испепеляющий пожар в Сумерках, покоилась на её голове и усиливала все остальные Воспоминания вокруг неё.
Кай просто спланировал к берегу. На нём были Верховные доспехи, выкованные из слоновых чешуек дракона, и он держал трансцендентный лук пятого уровня. Ещё одно Верховное Воспоминание, смертоносная Стрела Рассечения, было готово к призыву в тот миг, когда она понадобится. Местный Убийца Драконов отряда был настолько смертоносен, насколько вообще можно быть.
Эффи издала лёгкий звук, приземлившись на лёд, окутанная собственными Верховными доспехами — наследием Принца Солнца, которые делали её похожей на прекрасную статую из полированной стали. Удивительно, но она, похоже, почти полностью оправилась после рождения ребёнка. Даже если какая-то остаточная слабость и мешала ей, она этого не показывала.
С вызывающей улыбкой охотница призвала своё копьё и шагнула вперёд.
За ней шла Джет, словно созданная для жизни в этой ледяной земле. Вокруг неё клубился пронизывающий туман, пронзаемый мрачным свечением её холодных голубых глаз. Затем туман потёк к её рукам и принял форму зловещей боевой косы, лезвие которой зловеще блестело, словно рассекая солнечные лучи.
Наконец, там был Мордрет, в собственном Возвышенном теле. Принц Ничего не обладал особенно мощными Воспоминаниями или коварно смертоносными Отражениями, которые могли бы сражаться за него. Однако он, пожалуй, был опаснее всех них.
Легкая улыбка играла на губах Мордрета, когда он следовал за Нефис.
Врагам пяти Мастеров оставалось лишь оплакивать свою судьбу.
Пятеро разделились на две группы и бесшумно двинулись через пустынный ландшафт, вскоре скрывшись из виду.
…Оставив Санни и Кэсси одних на борту Разрывателя Цепей.