После того как Санни вернул серебряный клинок Нефис, так и не сказав ей ничего значимого, делать ему стало особенно нечего. Некоторое время он провёл с Каем, Эффи и Джетом, выспался как следует, а затем занял обычное место под ветвями священного дерева, чтобы помедитировать.
Всё, что можно было сделать, уже было сделано. Они подготовились как могли… по крайней мере, ему так казалось. Теперь оставалось очистить разум и настроить себя мысленно на предстоящую битву.
Санни и его спутники провели оставшееся время, пока «Разрыватель Цепей» пересекал пустую бездну, очищая разум и укрепляя сердца. Битва, что ждала их впереди, обещала быть тяжёлой…
Но, если честно, Санни не составило труда успокоить разум и приготовиться к тому, что бы ни пришло.
Ведь можно лишь столько раз нервничать до потери сна перед решающим сражением. Он пережил в Антарктиде столько кровавых схваток, что ожидание очередной давно стало обычным делом. Психологическая подготовка была для него не только навыком, но и привычкой.
Поэтому Санни обнаружил, что на удивление спокоен. Он неспешно перебирал в памяти свой опыт в Гробнице Ариэль, закрепляя полученные озарения и укрепляя основы. Быстрый рост был желанным, но если не переварить все полученные приобретения должным образом, это могло сделать его неустойчивым.
Ему нужно было устранить всякую нестабильность, прежде чем достичь Грани.
Остальные занимались тем же, каждый на свой лад. Пока Санни медитировал под священным деревом, Нефис тренировалась с новым мечом, привыкая к его весу и силе.
Джет где-то раздобыл гамак и удобно спал в нём. Эффи наслаждалась закусками, которые приготовила для себя. Кай практиковал странную, внешне неэффективную форму стрельбы из лука, рассеянно напевая песенку. Кэсси правила кораблём, что, казалось, её успокаивало.
Мордрет, как ни мрачно, изучал свою коллекцию тел. Те из них, что принадлежали Пробуждённым, обладали собственными уникальными силами, так что он, вероятно, обдумывал, когда и где их лучше применить.
«Этот тип… такой мерзкий».
Санни покачал головой, а затем пошёл проверить своих Теней… которые были созданы из мёртвых существ, что он убил. Ничего жуткого, конечно же.
Всё казалось в порядке. Все были готовы.
…Но прежде чем они успели вернуться к Великой Реке, непредвиденное событие спутало все их планы.
Санни как раз направлялся к носу корабля, когда из-под палубы раздался громкий грохот, и всё судно внезапно содрогнулось. Стиснув зубы, он тут же шагнул сквозь тени и появился в камбузе, откуда, судя по всему, и исходил звук.
Он ожидал увидеть какое-нибудь жуткое Порождение Кошмара, которое пришло из пустоты и проникло на «Разрыватель Цепей», или, может, Мордрета, пытающегося убить одного из членов когорты… но ничего подобного не происходило.
Вместо этого он увидел лишь Эффи, стоявшую возле переборки и шипевшую проклятия. Её кулак пробил прочное дерево, расколов и растрескав его. Другая её рука лежала на животе.
Лицо её побледнело и исказилось гримасой боли.
Прежде чем Санни успел понять, что происходит, в дверях появились Кай и Джет. Кэсси была недалеко позади них.
Мордрет не счёл нужным показаться, но наверняка наблюдал за происходящим через отражения. Нефис же оставалась на корме, управляя кораблём.
«Что случилось?»
Эффи помедлила несколько мгновений, затем повернулась к ним и вымученно улыбнулась. Эта улыбка была знакомой, но Санни встревожил тёмный, горький взгляд её глаз.
Охотница глубоко вздохнула и сказала, голос её был несколько напряжён:
«Ах… кажется… это была схватка».
Санни какое-то время стоял неподвижно, пытаясь осмыслить сказанное Эффи. Затем его лицо вытянулось.
Они покинули Падшую Милость так поспешно именно потому, что надеялись покончить с Кошмаром до того, как у Эффи настанет срок. Никто не знал, что случится с её ребёнком, если он родится здесь… станет ли он Речным или Чужаком? Заразится ли Заклинанием Кошмара в тот же миг, как появится на свет? Выживет ли он при возвращении в бодрствующий мир?
Поскольку они не знали этого, они не могли рисковать. Им нужно было как можно скорее покинуть Гробницу Ариэль, и казалось, что времени достаточно.
Но судьба распорядилась иначе. Хотя Эффи ещё не выносила девять месяцев, роды начались преждевременно.
Если посмотреть с другой стороны, она носила дитя почти два года. Так что, если уж на то пошло, его появление на свет давно запаздывало.
Эффи изучила их застывшие лица, а затем, вздохнув, опустила взгляд.
«…Простите всех».
Санни нахмурился.
Мгновение спустя он сказал строгим голосом:
«За что ты извиняешься? Немедленно брось эту чепуху. И ещё… пожалуйста, больше не ломай корабль. Нам нужно пересечь эту бездонную пропасть, так что, сама понимаешь, было бы очень неудобно, если бы он развалился у нас под ногами».
Он бросил взгляд на остальных членов когорты. Джет и Кай выглядели крайне встревоженными, в то время как Кэсси сохраняла спокойное выражение лица.
«Сначала мне нужно позвать сюда Нефис».
Эффи была Мастером, а её беременность протекала ненормально. Санни мало представлял, как принимают роды, но знал, что под рукой не помешает сильный целитель.
Нефис могла оправиться от сломанной шеи и почти полностью испарённого тела. Уж точно обеспечить выживание и Эффи, и ребёнка при родах не составит для неё проблемы.
Отогнав из головы лишние мысли, он переключился на решение задачи и увёл Кая прочь.
«Пойдём… дадим девушкам немного уединения».
Затем, взглянув на Кэсси, он добавил:
«Я пришлю Нефис вниз. Ты… наверное, лучше меня знаешь, что делать».
Получив кивок от слепой девушки, он увёл Кая.
Поднявшись на верхнюю палубу, Санни подошёл к корме корабля и остановился рядом с Нефис, которая посмотрела на него с безмолвным вопросом.
Он помедлил мгновение.
«…Похоже, Эффи начались роды. Иди, они ждут. Я поведу корабль».
Нефис нахмурилась, и, не сказав ни слова, покинула рунический круг. Вскоре Санни и Кай остались одни.
Но ненадолго.
Мордрет появился откуда-то, бросив на них любопытный взгляд.
«Я невольно подслушал. Похоже, волчонок вот-вот появится на свет, а? Как волнующе. Не могу сказать, что когда-либо слышал о рождении ребёнка в Кошмаре… это должно стать первым, даже среди Великих Кланов…»
Не успел он договорить, как Кай внезапно обернулся и поднял руку. Казалось, он хотел схватить Мордрета за воротник, но сумел сдержаться и просто положил руку ему на плечо.
Обычно мягкие глаза Кая сверкали холодным и яростным светом.
«…Держись подальше от этого ребёнка, принц Мордрет. Я тебя предупреждаю».
Его чистый голос не обладал властностью его Возвышенной Способности, но всё же обрушился на Принца Ничего, как волна. Мордрет несколько мгновений смотрел на очаровательного… обычно очаровательного лучника, и веселье в его взгляде медленно угасало.
Затем он фыркнул.
«За кого ты меня принимаешь? За чудовище?»
Он покачал головой.
«Что ж, пожалуй, я немного чудовище. Но я не дурак. Что я выиграю, забрав тело младенца? Расслабься, Возвышенный Соловей. Мы все в одной лодке. Буквально».
Кай ещё некоторое время сверлил его взглядом, затем медленно убрал руку и отступил, опершись на поручни. Выражение его лица внезапно стало мрачным и мучительным.
Какое-то время он молчал, затем произнёс потерянным голосом:
«Как… это случилось?»
Санни понимал его чувства, ведь испытывал то же самое.
И всё же его внезапно охватило нелепое желание начать объяснять другу, откуда берутся дети, точно так же, как Эффи столько раз объясняла это ему.
Ведя «Разрыватель Цепей» сквозь тёмную пустоту, Санни вдруг тихонько рассмеялся.
«Просто так вышло. Не волнуйся… с Нефис рядом всё будет хорошо».
Однако он знал, что Кая тревожили не сами роды.
А всё остальное.
Покачав головой, Мордрет подошёл к краю палубы и посмотрел в тёмную пустоту за ней.
Где-то далеко текла Великая Река, длинный её участок был окутан туманом. За туманом Источника их ждала Грань.
Он улыбнулся.
«Какой же волнующий Кошмар. Не правда ли?»