И вот оно.
Они отправились в последнее путешествие этого бурного, ужасного Кошмара.
Для Санни и Нефис оно было особенно горьким, ведь они пришли из далёких краёв будущего, а теперь направлялись в самые дальние глубины прошлого, где стоял Верж.
Для Кэсси, должно быть, это тоже было особенно трогательно, ведь она покидала город, которым правила и который пыталась сберечь целый год. Теперь его судьба зависела от того, одержат ли они победу в битве с Первым Искателем.
Так или иначе, Павшую Благодать она больше никогда не увидит.
Никто из них не знал, будет ли она существовать вообще в каком-либо виде, если они одержат верх. Однако если они потерпят неудачу, гибель Павшей Благодати была неизбежна.
Слепая девушка не оглядывалась. Вместо этого она стояла на носу летящего корабля, лицом к заходящим солнцам. Остальные оставили ей немного пространства, понимая, что на её сердце должна давить буря сложных чувств.
Только Санни мог видеть её лицо, оно было различимо для тени, прятавшейся неподалёку.
Лицо Кэсси не выражало ни тоски, ни печали. Напротив, оно было полно решимости и настойчивости… даже нетерпения. Словно она очень долго ждала этого момента.
Так оно и было, конечно. Кроме Мордрета, она провела в этом Кошмаре дольше всех. Санни знал, что тот болен и измучен Гробницей Ариэль. Слепая девушка, должно быть, чувствовала то же самое, но гораздо острее.
«Мы здесь так долго».
Санни попал в Гробницу Ариэль, находясь очень далеко отсюда.
Он провёл время с Нефис, привязался к Ананке и потерял её, отправился в Павшую Благодать и узнал культуру живущих там людей Реки, сражался со всевозможными подводными ужасами на пути к Острову Алетейи, выстоял в коварном аду петли времени, нырнул в глубины Великой Реки и вынырнул с другой её стороны, сражался с Осквернёнными Святыми в Сумерках…
Трудно поверить, но в Гробнице Ариэль он провёл больше времени, чем в Антарктиде, не говоря уже о Королевстве Надежды.
Кэсси же пробыла здесь дольше, чем даже на Забытом Береге.
И это не считая неизвестного числа циклов, которые семеро из них прожили, прежде чем прибыть в этот — надо надеяться, последний.
Разрушитель Цепей взмыл над волнами, летя к Краю.
Санни какое-то время любовался пылающей рекой, затем потёр лицо и вернулся в свою каюту. Там он сосредоточился на подготовке к переделке серебряного клинка Неф.
Теперь, когда они направлялись к Вержу, он чувствовал срочность и хотел закончить как можно скорее.
День прошёл в кропотливой работе, затем ещё один.
На третий день они достигли закатного края Великой Реки.
Он был во многом похож на рассветный край, но и отличался. Огромный, немыслимый водопад был тем же. Могучее течение, грозившее уничтожить всё, что попадало в его сокрушительные объятия, — тем же. Тёмная пустота за Краем — тоже та же.
Но свет здесь был совсем иным, нежели мягкое лиловое сияние рассвета. Вместо нежного свечения вода горела яростным багровым огнём, словно была охвачена пламенем. Немыслимый водопад, тянувшийся насколько хватало глаз в обе стороны, тоже был окрашен в яркий красный цвет.
Казалось, будто море крови изливается в безграничную тёмную бездну.
Заворожённые этим ужасным зрелищем, члены отряда собрались на палубе. Далёкий шёпот падающей воды превратился в оглушительный рёв, из-за которого говорить было трудно.
Поэтому они молчали.
Разрушитель Цепей перевалил через предел водопада и ворвался в бездонную тьму, оставив Великую Реку позади.
Вскоре рёв Края стих, а затем растворился в завывании ветра. Они вернулись в тёмную бездну внутренних областей Гробницы Ариэль.
Однако на этот раз их путешествие будет отличаться от предыдущего визита в беспредельный мрак. Дело в том, что, в отличие от первого раза, Разрушитель Цепей будет пересекать пространство внутри петли Великой Реки, а не пустоту между ней и стенами пирамиды.
Никто из них не знал, что именно ждёт там, но, по крайней мере, не было угрозы, что ужасный рой Тёмных Бабочек узнает об их присутствии, ведь они не приблизятся к стенам пирамиды, где дремлют Великие Чудовища.
Они также не знали, сколько займёт путешествие через пустое пространство посреди петлявшей реки. В прошлый раз они довольно быстро вернулись на поверхность Великой Реки, но это было потому, что внутри пирамиды само пространство вело себя странно.
Тем не менее это будет куда быстрее, чем плыть всю дорогу до рассвета времён. Они достигнут вод, окружающих Верж, через неделю, в крайнем случае через две.
Если не случится ничего непредвиденного.
Санни некоторое время вглядывался во тьму, чувствуя одновременно настороженность перед предстоящим испытанием и готовность его встретить.
Затем он стиснул зубы и вернулся к работе над серебряным клинком. Изнуряющая сложность плетения успокаивала, стирая все ненужные мысли.
«Скоро… этот Кошмар скоро закончится».
Санни отказывался думать, что они потерпят неудачу.
Однако…
Теперь, когда они приближались к концу этой ужасной истории, мысли, которые он давно отогнал, возвращались.
Мысли о судьбе Антарктиды, о беженцах, которых он так отчаянно пытался защитить. Что сейчас происходит в бодрствующем мире? Как там Рейн? Здорова ли она и в безопасности или заражена заклинанием Кошмара и переживает собственные испытания?
Понимая, что не может позволить себе отвлечься в этот критический момент, он снова подавил эти мысли.
Так или иначе, он узнает рано или поздно.
Если выживет.
Поэтому сейчас Санни должен был позаботиться о том, чтобы выжить самому и чтобы выжили его друзья.
Он должен был исполнить данное обещание и победить этот Кошмар. Любой ценой.