В последнюю ночь перед отплытием из Падшей Милости Санни глубоко вздохнул и выслушал шёпот Заклятия у себя в голове:
[Твоё Воспоминание уничтожено.]
[...Ты получил Воспоминание.]
Так Трансцендентный амулет, над которым он работал, стал Верховным. Его зачарование, усиливавшее материальные свойства предметов, стало ещё мощнее. Не только узел плетения теперь был сильнее, но и само плетение стало прочнее, чтобы выдерживать возросшее давление.
Нити эфирного света переплетались с чёрными нитями теневой эссенции, образуя завораживающий гобелен.
Санни сделал глубокий вдох.
«Четыре позади… осталось одно».
Самое трудное Воспоминание он оставил напоследок — Трансцендентное Воспоминание Седьмого Яруса, предназначенное для Нефис. Его придётся менять по пути в Верж.
Всё теперь происходило так быстро. Оглядываясь на то, что он пережил в Кошмаре, трудно было поверить, насколько близок конец. Казалось, что ещё вчера он делил кеч с Нефис и Ананке, а теперь финишная черта была уже совсем рядом.
Отпустив амулет, он встал, потянулся и вышел из своих покоев. Была ночь, но в Падшей Милости, похоже, никто не спал. Проходя мимо окон, Санни увидел множество людей, заполнивших улицы соседних островов-кораблей.
Все они смотрели на белый храм, зная, что их госпожа и собранные ею воины Чужаков покинут город с рассветом — точнее, с закатом.
Отправятся бросить вызов самому источнику Осквернения.
Не будет преувеличением сказать, что их судьба зависела от исхода этого путешествия. Однако, глядя на этих людей, Санни чувствовал, что беспокоятся они не о себе. Казалось, их тревожили Дэск и её спутники-Чужаки.
«Странно…»
Санни не мог припомнить, когда в последний раз кто-то шёл в бой ради него. Наверняка такое случалось, но обычно сражался он сам. В Антарктиде он на своей спине тащил тысячи беженцев через замёрзший ад… что тогда казалось тяжкой ношей.
Но, в каком-то смысле, ему было бы тяжелее смотреть, как кто-то сражается и умирает ради него. Поэтому он легко понимал сложную бурю чувств, которая бушевала в сердцах людей, остающихся в Падшей Милости.
Он часто жаловался на то, как суровa и безжалостна жизнь Пробуждённого… но это была и привилегия.
Погружённый в такие отстранённые мысли, он вошёл в зал, где Кэсси давала последние указания тем, кто будет управлять городом в её отсутствие. Некоторых он знал — капитана стражников или плотника, руководившего ремонтом Разрушителя Цепей, — других видел впервые.
Все они почтительно поклонились, когда он вошёл.
«Лорд Безсолнечный».
Он кивнул им и подошёл к Кэсси, положив руку ей на плечо. Искра энергии проскочила между ними, когда Верховный амулет переходил из его души в её.
«Вот… всё готово. Зачарование теперь значительно мощнее. Оно также расходует гораздо больше эссенции, так что будь осторожна».
Она призвала амулет, выполненный в форме нефритового цветка, и взвесила его на ладони. Вскоре лепестки украшения вспыхнули мягким светом, показывая, что зачарование активировано. В то же мгновение рукоять Тихого Танцора блеснула.
Тень улыбки появилась на губах Кэсси.
«Спасибо».
Санни кивнул и на несколько мгновений замешкался. Вокруг было слишком много людей, поэтому он не мог говорить свободно. Но ему всё же не хотелось молчать совсем.
Наконец он убрал руку с её плеча и серьёзным голосом спросил:
«Слушай. Ты… в порядке?»
Кэсси приподняла бровь, явно озадаченная.
«В порядке? Почему бы мне не быть? Я сильнее, чем когда-либо».
В её голосе прозвучало редкое проявление искреннего облегчения и предвкушения.
Санни нахмурился, помедлил, затем снова кивнул и повернулся, чтобы уйти.
По правде говоря, он хотел воспользоваться случаем и забрать тень, которая следовала за Кэсси. Но, услышав такой ответ, передумал.
«Побудь с ней ещё немного».
Кто в здравом уме обрадовался бы в такой ситуации?
Оставив тень позади, он вышел из зала и отправился искать остальных членов когорты.
Ночь пролетела быстро, и семь солнц снова поднялись над водами Великой Реки. Падшую Милость вновь окрасило яркое сияние пылающего заката, утопающего в багровом великолепии.
Солдаты в белых доспехах выстроились коридором на улицах плавучего города. Их взгляды были торжественны, когда они смотрели, как семь Чужаков покидают храм и идут к причалам. Отделённые этой живой стеной, за ними наблюдала и толпа горожан.
На этот раз не было ни криков одобрения. Все молчали, и от этого становилось немного жутко.
Чувствуя на себе тяжесть бесчисленных взглядов, Санни почему-то вспомнил причалы Фэлкон Скотт в последний день эвакуации. Тогда люди отчаянно пытались попасть на последний уходящий корабль, зная, что все, кто останется, погибнут.
Сегодня ситуация была в точности противоположной. Те, кто оставался, будут в безопасности. Те, кто отплывал, рисковали жизнью. Однако атмосфера была удивительно похожей.
Отчаянное желание, которое невозможно выразить словами. Страх, тоска и стыд. Печаль, горе и боль.
И надежда.
Надежда — такая сильная и стойкая вещь. Даже неразумная. Она способна расцвести в самых ужасных обстоятельствах, принося силы идти дальше.
Санни знал надежду лучше многих. И безнадёжность — тоже.
Они подошли к причалу и взошли на Разрушитель Цепей. Обернувшись, Санни в последний раз посмотрел на толпу. Большинство юношей и девушек выглядели незнакомыми — даже если он знал их раньше, их облик изменился.
Впрочем, он заметил Кроноса, стоявшего в одном из первых рядов рядом с хорошенькой молодой женщиной. Заметив взгляд Санни, подросток улыбнулся и помахал рукой.
«Вот же парень…»
Санни тоже улыбнулся и помахал в ответ. Он даже подмигнул, отчего мальчишка выглядел удивлённым.
«Ради этого мы, пожалуй, и сражаемся. В каком-то смысле».
Перед трапом, ведущим на корабль, оставалось небольшое свободное место. Там стояли два глухих стража Кэсси и смотрели на неё растерянными взглядами.
Она обернулась и обратилась к толпе.
На этот раз речи не было. Слепая девушка некоторое время молчала, а затем обратилась к своим стражам.
«...Спасибо. Теперь вы свободны».
Они смотрели на неё, не в силах расслышать эти слова. Она мягко улыбнулась.
«Спасибо за всё. Берегите себя. И друг друга».
Два Возвышенных слегка покачнулись, а затем молча опустились на колени. Женщина выпустила рукоять своего меча. Мужчина уронил свой шёлковый шнур в воду.
По их обветренным лицам текли слёзы.
Кэсси тихо вздохнула, глубоко поклонилась толпе и отвернулась.
«Пойдёмте. Нам пора отправляться».
Вскоре Разрушитель Цепей отошёл от причала и взмыл в небо.
Они летели навстречу пылающему закату, растворяясь в его кроваво-красном сиянии.
Навсегда.