К тому времени, как их троих провели в большой зал замка, новость о том, что будет ещё одно испытание, ещё не успела разойтись по всей крепости. Поэтому толпы там не было, лишь несколько десятков человек, которые случайно проходили мимо и услышали шум. Однако с каждой минутой их становилось всё больше.
Стоя перед входом в зал, Нефис спокойно смотрела вперёд, и её мысли оставались загадкой. Она казалась собранной и невозмутимой. Санни же был очень взволнован.
Что же задумала Меняющая Звезда?
Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не может подслушать их разговор, он наклонился к ней и прошептал:
— Ты ведь не собираешься на самом деле драться с одним из лейтенантов Гунлауга?
Ведь это было бы самоубийством. Как бы талантлива и сильна ни была Нэф, она не могла рассчитывать на победу над кем-то подобным, по крайней мере, пока не поглотит достаточно осколков душ, чтобы хоть немного уравнять шансы. Эти люди не оказались там, где они есть, по чистой случайности.
У них тоже были свои таланты.
Нефис не повернула головы и просто сказала:
— ...У стен есть уши.
Санни стиснул зубы и уже собирался возразить, но в этот момент Стражник, который провёл их внутрь, появился из большого зала, мрачно взглянул на них и выплюнул:
— Заходите, дураки.
Меняющая Звезда просто пошла вперёд, и Санни с Кэсси не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
Внутри зала небольшая группа людей смотрела на вход. Увидев Нефис, по их рядам пробежала волна растерянного шёпота.
— Кто это?
— Никогда её раньше не видел.
— В этой девушке есть что-то странное…
Вся обстановка была куда менее показной и театральной, чем в день смерти Джубея. Большинства лейтенантов здесь не было, не говоря уже о самом Светлом Лорде. Лишь глава Охотников Гемма сидел на ступенях, ведущих к пустому белому трону. На его лице было слегка угрюмое выражение.
К облегчению Санни, Харуса нигде не было видно.
Когда Стражник ввёл их троих внутрь, Гемма поднял голову и бросил на них хмурый взгляд.
— Я правильно расслышал? Кто-то из вас троих хочет воспользоваться Правом Вызова?
Нефис сделала шаг вперёд, посмотрела ему прямо в глаза и ответила своим обычным безразличным голосом:
— Да.
Её спокойствие резко контрастировало с тяжёлым смыслом этих слов. Это было полной противоположностью страстной, презрительной, яростной речи обвинения, которую Джубей произнёс в этом зале три дня назад. Растерянная складка на лбу Гоммы стала глубже.
— Ты хоть понимаешь, что это значит, девочка?
Она продолжала смотреть на него, не выказывая ни малейшего страха, и повторила:
— Понимаю.
Высокий Охотник вздохнул.
— Послушай… Действительно, каждый имеет право воспользоваться Правом Вызова. Но ставить на кон свою жизнь — очень глупо. Уверен, тебе пришлось многое пережить, чтобы дойти до этого места. Да и все здесь через многое прошли. Так что подумай ещё раз и пересмотри своё решение.
Его голос не звучал враждебно. Напротив, он казался искренним, будто лейтенант Гунлауга и правда не хотел, чтобы она погибла понапрасну. Однако его слова упали на глухие уши. Нэф лишь слегка наклонила голову и сказала:
— Не нужно.
Гемма снова вздохнул и покачал головой.
— Ладно, как хочешь. Кого ты здесь обвиняешь?
У Санни уже возникла догадка. Поэтому он не удивился, услышав её следующие слова:
— Я обвиняю Следопыта по имени Андел.
Андел был тем, чьё преступление привело к вызову Джубея и, в конечном счёте, к его смерти.
Когда толпа снова зашепталась, Гемма моргнул. Недовольно нахмурившись, он сказал:
— Как я говорил в прошлый раз, я возглавляю и Охотников, и Следопытов. Любое преступление, которое они совершат при исполнении своих обязанностей, — это моё преступление, и отвечать за него буду я. Ты уверена, что хочешь вызвать на бой меня, малышка?
Санни затаил дыхание, понимая, что следующие слова Нэф решат их судьбу.
Несмотря на тяжёлый тон старшего мужчины, она даже не дрогнула. Однако она пронзила его холодным взглядом и медленно покачала головой.
— Я здесь не для того, чтобы обвинять его в убийстве молодого человека из внешнего поселения. Я обвиняю его в краже. Андел проиграл значительное количество осколков душ в азартной игре, но отказался платить. Это и есть кража. Поскольку это было сделано в его личное время, а не при выполнении каких-либо официальных обязанностей, вы к этому не имеете никакого отношения.
Гемма смотрел на неё растерянным взглядом, который ясно читался на его лице.
Санни делал то же самое.
«Ну, это было… неожиданно. Даже гениально, если честно. Кто бы мог подумать, что Нэф так хитра?»
Перенеся обвинение с преступления, совершённого во время охоты, на проступок, не связанный с ролью Андела как Следопыта, она фактически помешала любому из лейтенантов сражаться от его имени. По крайней мере, если они останутся верны своим заявлениям о справедливости.
Но был ли опытный Следопыт менее опасен, чем один из ставленников Гунлауга?
И позволит ли Гемма вообще такому вызову состояться?
Словно отвечая на его вопросы, высокий Охотник поднял брови и недоверчиво сказал:
— Что? Долг… долг в азартной игре? Ты хочешь… тебя Айко прислала?
Нефис снова покачала головой.
— Нет. Я даже никогда её не встречала.
Все в большом зале смотрели на неё так, будто она сошла с ума. Харизматичный лейтенант не был исключением. С ноткой раздражения в голосе он спросил:
— Если ты даже не знаешь, кому Андел должен осколки, зачем тогда бросаешь ему вызов от её имени?!
Нэф просто пожала плечами.
— Нужно ли мне лично знать жертву преступления, чтобы наказать преступника?
Гемма смотрел на неё, явно находя всю ситуацию нелепой.
— ...Это всего лишь долг в азартной игре. Я могу сам заплатить осколки, и мы все можем…
Однако Меняющая Звезда прервала его. Её голос по-прежнему необъяснимо спокойно и ровно звучал:
— Дело не в осколках. Дело в справедливости… и в законе. Ведь закон — наша единственная путеводная звезда в этом тёмном мире. Без его света есть лишь тьма.
Её слова эхом разнеслись по большому залу и вызвали мрачное выражение на лице Гоммы. Повторив то, что Гунлауг говорил здесь несколько дней назад, она оставила ему мало выбора, кроме как удовлетворить просьбу о вызове.
В конце концов, идти против неё значило бы идти против воли Светлого Лорда.
«Какая коварная! Она этому у меня научилась?»
Охотник с сожалением отвёл взгляд, какое-то время молчал, а затем мрачным тоном сказал одному из Стражников:
— Иди и приведи сюда Андела. Скажи этому ублюдку, что после того, как он убьёт эту глупую девчонку, мы с ним долго поговорим о его… жизненном выборе.
Затем он взглянул на Нэф и сказал:
— А ты… попрощайся и готовься к бою. Ах да, как тебя зовут? Скажи нам. Так тебя хотя бы запомнят.
Глядя ему прямо в глаза, Нефис какое-то время молчала, а затем ответила.
Её чистый голос громко прозвучал в большом зале:
— Я Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени.
Внезапно всё стихло.