За окном солнце уже миновало зенит. До заката оставалось не так много времени, поэтому Санни всерьёз сомневался, что Нефис сможет переубедить Эффи до вечера. Однако, судя по решительному выражению её лица, Меняющая Звезда бросала слова не на ветер. У неё было что-то конкретное на уме.
Он замешкался.
— Так… э-э… что именно мы собираемся делать?
Нэф бросила на него взгляд, белое пламя заплясало в глубине её холодных серых глаз. Затем она отвернулась и сказала:
— Следуйте за мной.
С этими словами она двинулась в сторону замка.
«Замок? Зачем мы идём в замок?»
Немного встревоженный, Санни осторожно взял Кэсси под руку и поспешил догнать Нефис. Поравнявшись с ней, она вдруг бросила через плечо:
— Расскажи мне ещё раз про того Первопроходца. Того, которого три дня назад обвинили в убийстве.
Санни нахмурился и повторил всё, что знал об этом парне. Когда он почти закончил, она спросила:
— Какая у него Способность Аспекта?
Он помедлил и ответил:
— Он может сделать любое оружие невероятно острым, когда оно в его руках. Достаточно острым, чтобы резать камень, а может быть, даже сталь. Это очень мощная боевая Способность.
Меняющая Звезда некоторое время молчала, затем сказала:
— А каков его Изъян?
Санни покачал головой.
— Понятия не имею. Знаешь, люди очень бережно относятся к своим Изъянам. Не всякий станет бегать и рассказывать каждому встречному о своей самой большой уязвимости, как этот безумец Эффи.
Кэсси, которая сегодня, похоже, была особенно настроена его защищать, решила поддержать эту мысль:
— Санни прав, Нэф. Мы ведь даже не знаем, каков его собственный Изъян, помнишь?
Санни чуть не споткнулся и изо всех сил постарался не выдать эмоций на лице.
Кэсси была права, разумеется. Меняющая Звезда и она поделились с ним своими Изъянами, а Санни так и не ответил им тем же… по очевидным причинам.
«Это верно, но… э-э, нельзя ли не говорить об этом?!»
Нефис молча кивнула и больше ничего не добавила. Казалось, её мысли были заняты чем-то другим.
«Уф…»
Вскоре они поднялись по величественной лестнице и приблизились к воротам замка. Санни всё сильнее нервничал из-за намерений Нэф.
«Что она задумала, в конце концов?!»
— Э-э… Нэф? Что нам нужно делать?
Она пожала плечами и сказала своим обычным равнодушным тоном:
— Ничего особенного делать не нужно. Просто следуйте за мной и постарайтесь выглядеть… э-э… добродетельно.
«Выглядеть… добродетельно? Что это вообще значит?!»
Стражи, стоявшие на посту у ворот, перегородили им путь; в их глазах читались презрение и недвусмысленные взгляды.
Презрение предназначалось Санни, остальное, разумеется, — девушкам.
— Стойте! Какое у вас дело в Светлом Замке? Хотите заплатить дань?
— А может, хотите, наоборот, получить плату? Если понимаете, о чём я…
Оба рассмеялись, и у Санни закипела кровь.
Нефис взглянула на них спокойно и сказала:
— Я хочу войти, но дань платить не собираюсь.
Смех внезапно прекратился. Стражи посмотрели на них с некоторым весельем, и в их глазах появился резкий и опасный огонёк.
— Ты рехнулась, девка? Зачем тогда явилась, если дань платить не собираешься? Прекращай тратить наше время!
Меняющая Звезда смотрела на них, не выказывая на прекрасном ивовом лице ни малейшей эмоции. Затем ровно произнесла:
— Я пришла, чтобы воспользоваться Правом Вызова.
***
Несколько секунд все молчали. Сердце Санни колотилось в груди, как дикий зверь.
«Безумие! Она сошла с ума!»
Но нет, Меняющая Звезда не была безумна. Хотя Санни и любил мысленно подшучивать над тем, насколько сумасшедшей была Нефис, на деле она была совсем не такой. Напротив, её способность сохранять хладнокровие и рассудительность в любой ситуации была одной из главных причин, делавших её столь опасной. А значит, она видела здесь какую-то возможность, которой не видел он.
По крайней мере, на это он надеялся.
Тем временем один из Стражей нахмурился:
— Хватит шутить, девочка. Закрой рот и убирайся, если хочешь жить.
Нэф не сдвинулась с места. Вместо этого она сказала:
— Я не шучу.
Другой Страж уставился на неё, а потом покачал головой:
«Эти крысы из трущоб совсем обезумели, да? Я думал, что недавнее представление их научит, но, похоже, не научило».
Он ухмыльнулся.
— Послушай, девочка. Право Вызова — не повод для смеха. Это бой насмерть. Никто не будет поддаваться тебе только потому, что у тебя хорошенькое личико. Ты понимаешь?
Меняющая Звезда просто кивнула.
Страж некоторое время ждал, разглядывая её высокую фигуру и грубую тунику, которую она носила. Затем поморщился.
— Что ж, развлечение сегодня будет! Эх, какая жалость. С твоей внешностью ты могла бы жить в замке и вообще не платить дани.
Покачав головой, он развернулся и жестом пригласил всех троих следовать за ним. Второй Страж остался на месте с растерянным и мрачно-возбуждённым выражением лица.
Под звон ржавых цепей, раскачиваемых ветром, Санни, Нефис и Кэсси прошли под висящими черепами и вошли в замок.
Внутри всё было точно таким же. Даже Харпер всё ещё сидел за роскошным столом и что-то писал на куске пергамента. Услышав шаги, он поднял голову и бросил украдкий взгляд в их сторону.
В его глазах мелькнуло растерянное удивление.
— Э-э… Безсолнечный и Кассия? Что вы тут делаете?
Санни почувствовал желание хлопнуть себя ладонью по лицу.
Когда он говорил тощему молодому человеку, что они, возможно, снова увидятся в будущем… он уж точно не имел в виду, что это будущее наступит в тот же чёртов день!
Не зная о мыслях, бушевавших в его голове, Харпер улыбнулся:
— О! Вам повезло и вы раздобыли какие-то осколки? Вернулись, чтобы заплатить дань?
Санни стиснул зубы и выдавил слабую улыбку.
— Э-э, нет. Не совсем…