Некоторое время спустя они стояли перед наспех сколоченной хижиной. Как и жилище Меняющей Звезды, собранное из лоскутов, эта хижина была сложена из разномастных каменных блоков, добытых в руинах. Местами её укрепляли звериные шкуры, и выглядела она чуть лучше, чем остальные лачуги внешнего поселения.
Над дверью висел большой звериный череп, его толстый лоб рассекал сокрушительный удар какого-то острого оружия.
Взглянув на череп, Нефис шагнула вперёд и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.
Санни вздохнул.
— Может, её нет дома.
Вместо ответа Меняющая Звезда нахмурилась и забарабанила в дверь кулаком. Первый удар был довольно робким, но к последнему звериный череп почти сорвался со стены.
Изнутри донёсся сонный и раздражённый голос:
— Клянусь богами, кто бы вы ни были, вам лучше оказаться Порождениями Кошмара!
Через несколько мгновений Санни услышал, как к двери приближаются шаги. Но прежде чем она открылась, Нефис внезапно заговорила:
— Санни, отвернись.
Уловив в её голосе странную настойчивость, он нахмурился и сделал, как она просила.
— И тень свою тоже.
«Что происходит? Мы ждём неприятностей?»
Пока он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева подсказал ему, что дверь распахнулась.
— Какого чёрта там… а, это ты.
Ему показалось, что он слышит, как Нефис скрипит зубами. Через несколько секунд заговорила Меняющая Звезда, и её тон был особенно ровным:
— ...Надень Воспоминание, Эффи. Пожалуйста.
«Постой… что?»
Зачем ей… а, вот оно.
Ох!
Когда ему наконец разрешили обернуться, последние отблески эфирного света ещё не угасли на ткани провокационно короткого хитона Эффи. Под ним, судя по всему, ничего не было.
— Вот. Так лучше?
Охотница выглядела точно так же, как в последнюю их встречу — высокая, сильная и полная жизни. Без бронзового нагрудника с кожаными птеригами и других деталей архаичных доспехов на виду оказалось ещё больше её влажной оливковой кожи.
— Значит, вы снова вместе, да? Судя по тому, как чисто и блестяще выглядят другие двое, полагаю, их пребывание в Замке было приятным?
Санни взглянул на Кэсси, а затем сдержанно произнёс:
— Не особенно. Как вы и говорили, там… ну, это вкус надо иметь, наверное.
Эффи усмехнулась.
— Хорошо сказано! Так чем я могу помочь?
Меняющая Звезда кивнула в сторону двери.
— Мы можем войти?
Своенравная охотница оглянулась и пожала плечами.
— Конечно. Почему бы и нет?
Внутри хижина была маленькой и уютной. В одном из углов громоздилась большая куча мехов, служившая Эффи постелью. На первый взгляд это не казалось роскошью, но когда до Санни дошло, что каждый из мехов снят с туши Порождения Кошмара, он быстро изменил мнение.
Это, пожалуй, было самое расточительное из всего, что он когда-либо видел.
К тому же… можно было лишь представить, что творилось между этими мехами…
«Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!»
Там также имелся очаг, стол с одним деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство занимали разные диковинки, которые охотница за годы собрала в руинах. В этой роскошной коллекции не было особой логики, разве что каждая вещь когда-то привлекла её внимание по тем или иным причинам.
Когда все трое сели, Эффи вернулась к своей куче мехов, закуталась в один из них и спросила:
— Так что же такого важного, что вы явились будить меня в такую рань?
«В такую рань? Да уже полдень!»
Нефис помедлила несколько мгновений, а затем сказала:
— Ты не охотилась с того дня, как мы встретились. Верно?
Эффи зевнула и ответила томным тоном:
— Ага. Вернусь в руины, когда кончится еда. Думаю, через день-другой.
Что?.. Как? Мяса, которое она срезала с тех чудовищ, хватило бы человеку на пару месяцев. Уже всё съела? Сколько же эта бодрая охотница ест?!
Меняющая Звезда кивнула.
— Когда пойдёшь, пойдёшь с нами. Будешь нашим проводником.
«Ну… она точно не ходит вокруг да около.»
Почему-то Санни не ожидал, что Нефис будет так прямолинейна. Он всегда представлял, что этот разговор затянется надолго, прежде чем дойдёт до главного.
Эффи уставилась на них, затем откинула голову и расхохоталась.
— Ха, неплохо! Вы что, хотите, чтобы я и вашей нянькой тоже стала?
Когда смех утих, она покачала головой и сказала:
— Без обид, ребята, но вы только что прибыли в Тёмный Город. Вы зелёные, как трава. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я вошла в их отряды, и я всем отказала. Знаете почему?
Нефис серьёзно кивнула.
— Большинство охотничьих отрядов делят добычу. Каждый охотник оставляет себе часть на еду, а остальное продаёт людям из трущоб. Но из-за твоего Изъяна ты не можешь позволить себе то же самое. Тебе нужна вся пища, которую может дать охота. Чем больше у тебя напарников, тем меньше достанется каждому, поэтому… ты охотишься в одиночку и никогда не продаёшь мясо добычи, только шкуры.
Эффи улыбнулась.
— Вижу, кто-то уже подготовился.
Меняющая Звезда чуть склонила голову и, не заметив иронии в этих словах, продолжила:
— Мы можем решить эту проблему, просто…
Но одинокая охотница перебила её:
— Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я отказала всем тем охотникам не поэтому.
Нефис моргнула, удивлённо. После долгой паузы она спросила, в голосе её слышалась растерянность:
— Тогда… почему?
Улыбка исчезла с лица Эффи.
— Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самые успешные. И знаете почему?
В её карих глазах мелькнуло что-то тёмное.
— Потому что Гунлауг никогда не позволит никому сильному существовать вне своего контроля. Так что я не буду вашим проводником. Извини, принцесса.
Меняющая Звезда застыла, явно растерявшись от такого ответа. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, затем закрыла его и неловко сжала губы.
Как бы она ни отточила свои социальные навыки во время путешествия по Лабиринту, этот разговор всё равно оказался ей не по силам.
В наступившей тишине Санни вдруг заговорил спокойным и слегка дразнящим голосом:
— Он позволяет тебе существовать.
Эффи посмотрела на него, приподняла бровь с улыбкой и ничего не ответила.
Наконец Нефис смогла взять себя в руки:
— Мы здесь новички, но мы не слабы. На двоих мы с Санни убили десятки и десятки пробуждённых существ в Лабиринте…
Охотница перебила её снова:
— Даже если это правда, то было там. Здесь, в Тёмном Городе, всё совсем иначе.
Они смотрели друг на друга: одна с расслабленной улыбкой на губах, другая — с упрямым огнём в глазах.
«Ох, мне это не нравится…»
Наконец Меняющая Звезда поморщилась и сказала:
— Так если мы докажем, что сильны, ты могла бы передумать?
Эффи усмехнулась.
— Чёрт! Ты говоришь так, будто это легко. Ты хоть знаешь, сколько людей даже шагу в руины ступить не может? Если вы, ребята, протянете в этом аду несколько лет, тогда, может, и поговорим снова.
Нефис какое-то время смотрела на неё, а затем мрачно улыбнулась.
— Мы поговорим снова вечером. Тогда ты передумаешь.