Багровый Шпиль… та зловещая и вездесущая тень, что преследовала его всё это время. Циклопическая башня, стоящая в центре Лабиринта, или, может быть, являющаяся его источником, излучала мучительное чувство надвигающейся беды.
Фон для последней части видения Кэсси.
Разумеется, чёртовы Врата должны были оказаться именно в этом чёртовом шпиле!
Санни вздохнул.
Эта новость была неприятной, но не неожиданной. Ведь инструктор Рок предупреждал их: если они когда-нибудь окажутся в области Царства Грёз, где нет устоявшейся человеческой Цитадели, им следует искать Врата либо вокруг, либо внутри самой заметной достопримечательности там.
Багровый Шпиль возвышался над всем Забытым Берегом, словно ось, соединяющая небо и землю. Трудно было представить что-либо более заметное. С тех пор как Кэсси впервые рассказала им о нём, Санни в глубине души всегда подозревал, что им рано или поздно придётся войти в эту жуткую башню.
После открытия, что в человеческом замке Врат нет, это подозрение только окрепло.
Но постойте. Был ещё кое-что, что сказал инструктор Рок…
«Работайте вместе, чтобы победить стражей Врат»… разве не такими были его слова? Так кто же охраняет Багровый Шпиль?
Взглянув на Нефис, он мрачно спросил:
«Так что же внутри Шпиля? Полагаю, ничего приятного. Иначе тысяча Спящих не предпочла бы жить в городе, полном злобных монстров, вместо того чтобы отправиться туда».
Меняющая Звезда кивнула. Не меняя выражения лица, она отвела взгляд и ответила:
«Павший Ужас».
Сердце Санни на мгновение пропустило удар.
Павший Ужас — Порождение Кошмара, на целый класс выше страшных тиранов, с шестью могучими ядрами душ, дающими ему скверную силу, — наверняка справился бы с задачей.
«Значит, идти туда — самоубийство».
Никакое количество Спящих не могло бы даже надеяться победить Павшего Ужаса. Шансов пережить такую встречу, не говоря уже о том, чтобы выйти победителем, не было вовсе. Это было ещё менее вероятно, чем пробить несокрушимую броню Гунлауга.
Невозможно.
Он усмехнулся. Какая ирония! Не только оказаться запертым в этом аду, но и каждый день смотреть на путь к свободе, зная, что никогда не сможешь до него дойти. Это была такая жестокая пытка. Санни даже готов был сказать, что это своего рода ад сам по себе.
Неудивительно, что Башня Сумерек была так непопулярна. Жизнь там просто сводила некоторых людей с ума.
Они и вправду были заперты здесь навсегда.
Нефис вздохнула.
«Первый правитель Светлого Замка возглавил большую экспедицию, чтобы найти выход из Лабиринта. Все они погибли. Второй правитель — последний член первоначального отряда — попытался добраться до Врат. Погибли и они. После этого никто больше не пытался найти выход».
Некоторое время все трое молчали, их настроение было мрачным и подавленным. Теперь, когда у них появилась возможность провести время в небольшом человеческом анклаве на Забытом Береге и собрать информацию, не осталось поводов отрицать очевидное. Всё, что рассказала Эффи, было правдой.
Им предстояло провести здесь остаток своих жизней — сколько бы он ни длился.
Санни вздохнул и посмотрел на Меняющую Звезду.
«Так… какой план?»
Нефис посмотрела в окно на вид разрушенного города. Санни не сомневался, что она уже много думала о их будущем. Он лишь надеялся, что её мысли не слишком безумны.
Через некоторое время она сказала:
«Мы создадим охотничий отряд».
…Неплохо. Несмотря на то что стать независимыми охотниками предстояло долгим и опасным путём, это было хотя бы достижимо. Нужно было лишь действовать умно и осторожно.
Он почесал затылок:
«Идти в Тёмный Город вслепую будет очень опасно».
Нефис пожала плечами и повернулась к нему:
«Ты прав. Нам понадобится следопыт».
Кто-то опытный, кто мог бы ввести их в курс дела, — это определённо ускорило бы всё и сделало весь процесс безопаснее. Хорошая мысль.
«У тебя кто-нибудь на примете?»
Она кивнула ему.
«Вообще-то да. Мы навестим её позже. Но сначала…»
Её глаза блеснули решимостью.
«…Расскажи мне каждую деталь того, что ты узнал в замке. Каждое имя, каждый Аспект. Каждую Способность и Изъян, которые тебе удалось выяснить. Каждую обиду, которую таят люди, и каждый скрытый замысел. Мне нужно знать всё».
Санни улыбнулся.
«Конечно, без проблем. Но предупреждаю, это займёт некоторое время. Знаешь, я был очень занят, вынюхивая всё вокруг».
Впервые с тех пор, как он получил свой Аспект, Санни смог сделать то, что планировал с самого начала: собирать информацию, не рискуя головой, как и подобает настоящему шпиону. После месяцев кровавых сражений и открытых столкновений это было странно приятно.
Меняющая Звезда кивнула ему.
«Спешить некуда».
Несколько часов спустя Санни заканчивал свой запутанный доклад, его голос охрип от бесконечных разговоров:
«…на самом деле это тот же следопыт, которого охотник из внешнего поселения, Дзюбэй, обвинил в том, что он использовал другого человека как приманку для монстров. Настоящий мерзавец. Он невероятно грозный боец и хорош в своём деле, но его личные привычки… ну. Этот человек — заядлый игрок. Он тратит все свои осколки в игорном доме Айко, а потом отказывается платить и калечит всех, кто осмелится возразить».
Он перевёл дыхание и добавил с раздражением:
«Некоторые даже говорят, что вся эта задача возникла потому, что он хотел охотиться на сильного монстра и расплатиться с частью своих игорных долгов. Ублюдок».
Затем Санни немного подумал, почесал голову и сказал:
«Эм… думаю, это охватывает почти всё. Конечно, есть много вещей, которые мне вообще не удалось выяснить».
Нефис погрузилась в раздумья, переваривая гору информации, которую Санни на неё обрушил. Её лицо было холодным и отстранённым.
Почувствовав, что подруга не собирается реагировать, Кэсси похлопала его по плечу, улыбнулась и сказала:
«Ты отлично поработал, Санни! Это потрясающе».
Он заморгал и отвёл взгляд, слегка смутившись.
«Ну… конечно. Для этого и нужен мой Аспект, помнишь? Вся эта возня с убийством монстров — лишь неудачное применение моих талантов, если честно».
«Да… я бы гораздо охотнее спрятался где-нибудь в безопасном месте и позволил своей тени делать всю работу».
Тень чуть повернула голову и бросила на него угрожающий взгляд. Ей это не понравилось.
Санни улыбнулся и посмотрел на Нефис.
«Так… кого ты хочешь пригласить в следопыты? Во внешнем поселении ведь не так много опытных охотников, верно? И у каждого из них, наверное, уже есть свой отряд. Как мы уговорим кого-нибудь присоединиться к нам?»
Меняющая Звезда помедлила, затем сказала странно напряжённым голосом:
«Да. У каждого, кто чего-то стоит, есть свой отряд — кроме одного человека. Но уговорить её будет непросто».
Она вздохнула и добавила:
«На самом деле ты её уже знаешь. Это Эффи».