Замёрзшая битва, свидетелями которой они стали, была не битвой между Осквернённым легионом Верджа и защитниками Сумерек.
Это была битва между Владыкой Ужаса и Похитителем Душ.
Два Осквернённых Святых, должно быть, сошлись в схватке, как только пал последний подлинный оплот человечества в Гробнице Ариэль. Возможно, до этого они нуждались в силе друг друга. А возможно, Похититель Душ наконец стал способен противостоять власти Владыки Ужаса, поглотив души и похитив тела миллионов людей в Сумерках.
«Может ли это быть его Способность Превращения?»
Расколоть свою душу на бесчисленные осколки, все подчинённые одной зловещей воле. Это была бы ужасающая сила в руках такого коварного существа, как отверженный Принц Войны. Он и без того был опасен из-за умения проскальзывать в человеческие души и носить их тела, словно одежды… что, если Мордрет из Доблести мог одновременно овладеть не одним, а несколькими украденными телами?
Или миллионами, став Похитителем Душ?
…Окружённая со всех сторон, под взглядами бесчисленных пустых глаз, в которых жутко не было ни единой человеческой эмоции, Нефис непроизвольно отступила назад. Однако позади неё стояли бесчисленные похищенные воины.
Отступать было некуда. Не было пути к спасению.
Разве что невозможный путь, который она могла бы попытаться проложить сама.
Она стиснула зубы.
«По крайней мере… Санни… здесь нет.»
Когда многочисленные люди двинулись к ней, Нефис посмотрела на них с холодной неприязнью и обнажила меч.
Неподалёку Эффи, Джет и Кэсси оказались внутри наполовину обрушившегося здания. Слепая девушка первой пришла в себя и поймала высокую охотницу, прежде чем та упала.
Обломки покатились по треснувшему полу, и грохот их падения показался оглушительным в жуткой тишине замёрзшего города.
Хотя к тому времени город уже не был замёрзшим.
Там, вокруг них, Сумерки начинали пробуждаться.
Джет призвала свою косу и посмотрела поверх обрушившейся стены здания. За грудой обломков, на узкой улице, фигуры стойких защитников Сумерек медленно оживали. Поблизости не было Порождений Кошмара, только люди.
Но по какой-то причине выражение её лица было встревоженным.
«…Они двигаются.»
Эффи восстановила равновесие и проследила за взглядом Жнеца Душ. На её губах появилась слабая улыбка.
«Должно быть, Дурачок добрался до тронного зала.»
Она посмотрела на человеческие фигуры снаружи.
«Эти ребята какие-то странные, да? Наверное, это естественно для людей из другого мира. Ну, по крайней мере, они крепкие. Мягкие люди не выживают… Заклятие…»
Её голос постепенно угас, и на мгновение воцарилась напряжённая тишина.
«Почему… они так на нас смотрят?»
Прежде чем Эффи успела договорить, нежная рука появилась перед её глазами и закрыла их. Кэсси стояла на цыпочках, не давая ей смотреть на воинов Сумерек.
Джет медленно отступала назад.
Прежде чем охотница успела отреагировать, Кэсси заговорила серьёзным и торопливым тоном:
«Эффи. Уведи Жнеца Душ и себя в медальон. Немедленно!»
Эффи на мгновение замешкалась, но не стала задавать вопросов. Через мгновение её фигура исчезла. Исчезла и Джет. Они ушли, благополучно перенесённые на идиллический луг.
Остался лишь железный медальон на чёрном шнурке, который упал на землю. Однако прежде чем он коснулся треснувшего пола, шнурок зацепился за клинок тонкой рапиры.
Подняв «Тихую Танцовщицу», Кэсси поймала медальон и осторожно надела его на шею. Затем она повернулась лицом к приближающимся фигурам.
За серебряной полумаской её прекрасные голубые глаза были холодны и мрачны.
Кончик её рапиры слегка дрогнул, а затем шевельнулся, направляясь на безэмоциональных людей.
В другом месте Мордрет упал на землю и задохнулся, когда его окровавленная культя ударилась о обломки. Болезненный стон сорвался с его губ, затем сдавленный смешок. Подняв голову, он оглядел разрушенную улицу.
Вокруг него люди и Порождения Кошмара медленно освобождались от оков застывшего времени. Их оружие двигалось, их пасти жадно раскрывались.
Кровь снова потекла по холодным камням.
Мордрет на мгновение застыл, глядя на мир через бесчисленные отражения.
Затем его глаза слегка расширились.
«Вот оно что…»
Забавляющаяся улыбка исказила его потрескавшиеся губы.
Опираясь на меч, Мордрет с трудом поднялся на ноги и ухмыльнулся, почувствовав на себе бесчисленные взгляды — и в то же время лишь один-единственный.
«Ах, какая досада.»
Все его Отражения были уничтожены. У него осталось лишь одно ядро души, что сводило его силу к уровню простого Зверя. Его собственное Возвышенное тело было без руки, а лучший запасной вариант был не более чем Пробуждённым оруженосцем с умеренно бесполезным Аспектом.
Поистине, обстоятельства не могли быть хуже.
Что ж… по крайней мере, скучно не будет. Он провёл столько месяцев… а может, и лет?.. скрываясь от своего Осквернённого «я» в полном одиночестве. Любое волнение было лучше этого тусклого существования, каким бы роковым оно ни оказалось.
«Какие замечательные шансы. Я чувствую себя обновлённым!»
Улыбаясь, он поднял меч и направил его на ближайшего воина.
Затем улыбка исчезла, сменившись выражением холодного презрения. Его зеркальные глаза спокойно отражали бесчисленные приближающиеся фигуры, полные мрачного намерения убивать.
«Я уже очень давно не имел удовольствия уничтожать таких отвратительных созданий, как вы. Подходите, если осмелитесь… посмотрим, кто из нас останется стоять последним.»
Мордрет тоже шагнул вперёд.
Тем временем во дворце Царя Змей Санни стоял на коленях на мраморном полу, парализованный приказом дракона. Владыка Ужаса возвышался над ним и Каем, полный зловещей злобы.
Глядя на ужасающие фарфоровые клыки Осквернённого Святого, Санни ощутил тёмное предчувствие беды.
«Будь ты проклят…»
Где же воины Сумерек? Почему они совсем не задержали проклятого Вестника Устья?
Битва даже не началась по-настоящему, а он уже оказался в таком отчаянном положении. Санни почти чувствовал, как тень смерти тянет его в свои холодные объятия.
Он горько посмотрел на Владыку Ужаса.
«По крайней мере, Нефис здесь нет.»
Санни оказался в отчаянном положении… но пока не в безнадёжном. Было ещё кое-что, что он мог сделать, чтобы попытаться вывести себя и Кая из этой передряги живыми.
Ему оставалось только поставить на кон их жизни и надеяться на лучшее.
Но прежде чем он успел это сделать…
На краю разбитого купола дворца внезапно появилась человеческая фигура. Затем ещё одна, и ещё.
Воины Сумерек наконец нагнали Владыку Ужаса.