— Санни? Что случилось?
Кай, должно быть, что-то прочитал по его лицу. Но Санни не знал, что ответить — его вдруг охватила лёгкая паника, как будто в их плане произошла ошибка. Каким-то образом они, должно быть, неверно поняли ситуацию.
Но что тут можно было неверно понять? Сумерки были осаждены силами Осквернения. В разгар битвы Безумный Принц активировал оборонительный массив, заморозив Похитителя Душ и Владыку Ужаса во времени… и тем самым вырвавшись из-под власти своего хозяина.
Безумец также подстроил события этого цикла так, чтобы Санни прибыл в Сумерки, надев корону Короля Змей. Он, должно быть, хотел, чтобы битва возобновилась… чтобы его будущее «я», свободное от рабства у Владыки Ужаса, смогло переломить ход войны и уничтожить тирана Вержа.
…Верно?
— Я… не знаю. Что-то не так.
Санни стиснул зубы и потянул Кая за собой, намереваясь как можно скорее покинуть тронный зал. Сначала им нужно было пересечь поле боя и найти остальных членов отряда. Вместе у них было гораздо больше шансов выжить в схватке с легионом Осквернённых.
Но не успел он сделать и шага, как дворец содрогнулся, повалив их обоих на землю. Позади раздался оглушительный грохот, и великий зал внезапно стал намного светлее, чем прежде.
Целый участок купола разлетелся вдребезги и обрушился, открыв прекрасное сумеречное небо над головой…
И гигантскую голову ужасающего дракона, который его разрушил.
Огромные глыбы камня рухнули вниз, погребая чёрный трон под обломками. К счастью, Санни и Кай уже отошли от возвышения — иначе они оказались бы погребены вместе с ним.
«Проклятье…»
Голова Владыки Ужаса прошла сквозь брешь и зависла в воздухе на длинной шее. Его глаза сияли звёздным светом, полным зловещего безумия и злобы. Затем дракон втиснул в зал своё огромное тело, и ещё больше купола обрушилось.
Мгновение спустя он приземлился в тронном зале с громким стуком, и дворец содрогнулся снова.
…Однако, как ни странно, похоже было, что Владыка Ужаса их не преследует. Скорее казалось, будто он от чего-то бежит.
Возвышаясь над Санни и Каем, дракон взглянул на них и разинул пасть, его фарфоровые клыки блеснули в тусклых сумерках.
Санни мысленно выругался и призвал свои Тени, одновременно вызывая Грех Утешения.
Однако прежде чем он успел…
Громовой голос внезапно раздался в его разуме, причинив ему чудовищную боль.
[СТОЙ.]
И, подчиняясь приказу Владыки Ужаса…
Санни замер на месте. Слова дракона словно были законом, и он не мог ослушаться.
«Что… но ведь Теневая Связь…»
Рядом с ним Кай тоже застыл. Только тогда Санни понял, что Владыка Ужаса не использовал против него Теневую Связь.
Это была просто власть его голоса. Возвышенная Способность Кая, усиленная и сделанная ещё страшнее Осквернённым Рангом дракона.
Сила Кая всегда была немного зловещей. Очаровательный лучник по природе своей был добрым и честным человеком, поэтому использовал её лишь для того, чтобы вдохновлять союзников и влиять на Порождения Кошмара. Однако в руках кого-то менее порядочного она могла привести к по-настоящему ужасающим последствиям.
Возможность заставить любого сделать что угодно — по крайней мере, тех, чей Ранг ниже вашего, — очень походила на владение абсолютной властью над ними. А власть, как всем известно, развращает.
Санни всегда знал, что у Аспекта его друга есть пугающая сторона. Поэтому он не слишком удивился, узнав, что именно добрый и заботливый Кай стал ужасающим владыкой Вержа… Когда его прямой характер был разрушен проклятием Осквернения, коварная сторона его Аспекта уже ничем не сдерживалась бы.
Однако знать об этом и испытать на себе — две разные вещи.
«Будь ты проклят!»
Парализованный страшным приказом, Санни опустился на колени перед возвышающимся драконом.
В другом месте, на разорённых улицах Сумерек, Нефис освободилась из неотвратимой ловушки замершего времени. Ошеломлённая, она упала и перекатилась, а мгновение спустя вскочила на ноги.
Вокруг неё временные оковы, сковывавшие воинов Сумерек, медленно спадали. Их холодные глаза вновь обретали искру жизни. Их грудные клетки начали подниматься и опускаться — они впервые за бесчисленные годы дышали. Их оружие блестело, отражая свет рассвета.
Санни исчез. Учитывая, что оборонительный массив был деактивирован, он, должно быть, уже добрался до дворца. Мордрета из Доблести нигде не было видно — он вернулся в своё физическое тело, которое где-то затерялось в Сумерках. Кэсси, Эффи и Жнец Душ Джет должны были находиться где-то поблизости, но она их не видела.
«Мы… мы всё ещё можем выиграть эту битву».
Хотя отряд был разделён при побеге из зазеркалья Похитителя Душ, их главная цель была достигнута. Время было освобождено, и воины Сумерек высвобождены.
Теперь им оставалось лишь собраться вместе, объединить силы с защитниками города и одолеть вторгшийся легион чудовищ. Битва будет нелёгкой… она будет жестокой и изнурительной. Возможно, даже смертельной.
Но когда было иначе?
Нефис шагнула вперёд, на мгновение замешкалась и посмотрела на окружавших её воинов.
Внезапно её охватило зловещее предчувствие. В этой картине было что-то неправильное…
«Мне нужно их убедить».
Она была чужой для этих людей. Они не знали, что с начала битвы прошли бесчисленные годы… что их король мёртв и их мир давно разрушен. Что пришельцы из чуждого мира вошли в Кошмар в надежде добиться успеха там, где потерпели поражение их предшественники.
Но всё же Заклятие умело упрощать вещи. В его ужасном мире были люди и были Порождения Кошмара. Нефис, возможно, и пришла из другого мира, но она тоже была человеком — а значит, естественной союзницей уже хотя бы потому, что не была Порождением Кошмара.
Глядя на защитников города, Нефис подавила знакомое, обезоруживающее смущение от разговора с незнакомцами и произнесла ясным и звонким голосом:
«Воины Сумерек! Я…»
И тут произошло нечто странное, заставившее её замолчать и сжать рукоять меча.
…Бесчисленные люди, толпившиеся на улице, все разом повернулись к ней.
Они сделали это с совершенной синхронностью, их пустые глаза были лишены всяких чувств. Их жуткие лица были спокойны и неподвижны. Никто из них ничего не сказал — они просто смотрели на неё в зловещей тишине.
Видя своё отражение в тысячах бесстрастных глаз, Нефис поняла, что что-то ужасно, ужасно неладно.
Она, возможно, и была человеком… но эти люди ими не были. Больше — нет.
Ужасающее осознание поразило её, словно удар молнии.
«Они… они…»
Это были Похитители Душ.
Все до единого.
Нефис наконец поняла свою ошибку… но к тому времени уже было слишком поздно что-либо изменить.