— Что?!
Все члены когорты уставились на Мордрета, их лица помрачнели. Заметив их реакцию, он улыбнулся.
— Я был довольно удивлён, узнав, кто такие эти Шесть Чум, но, похоже, вы уже знакомы с ними. Хорошо. Мне не придётся ничего объяснять.
В этот момент Джет, молчавший до сих пор, наконец заговорил:
— Похититель Душ здесь, в Сумерках?
Мордрет несколько мгновений молчал. Наконец он вздохнул.
— Здесь. Я играю с ним в прятки... боги, я даже не знаю, сколько уже. Время здесь, в Сумерках, — забавное понятие. И поверьте, нет компании хуже, чем обезумевшая версия тебя самого в облике Порождения Кошмара.
Он помолчал, а затем добавил с деловитостью:
— Он не единственный. Владыка Ужаса тоже здесь.
Санни вздрогнул, его пробрала острая дрожь от этих слов.
— Будь я проклят!
Внезапно он почувствовал себя уязвимым и беззащитным, окружённым ужасающей опасностью. Никто из них не чувствовал себя в безопасности, приближаясь к Сумеркам, но всё же ощущение чистого страха, возникшего при упоминании правителя Грани, было почти осязаемым.
Дело было не в том, что Санни боялся Владыку Ужаса — он знал, что когорте рано или поздно придётся сразиться с предводителем Чум. Но столкнуться с ним уже сейчас было слишком неожиданно, слишком внезапно...
— Что, чёрт возьми, происходит?!
Сумерки должны были стать их последней остановкой перед финальной битвой... но не самой финальной битвой! Как тиран Грани мог уже оказаться здесь, так близко?
Как они могли уже оказаться в его власти?
Нефис крепче сжала рукоять меча, явно думая о том же.
Мордрет же покачал головой.
— О, прошу простить меня. Мне следовало сразу сказать, что вам не нужно волноваться из-за Владыки Ужаса. Он не может нам навредить. Более того, Похититель Душ тоже не может нам навредить, если только мы не войдём на его территорию. Они так же заперты, как и я. И твой друг, Соловей, тоже.
Санни раздражённо выдохнул.
— Можешь просто объяснить, что здесь происходит, чёрт возьми?!
Мордрет бросил на него веселый взгляд.
— Разумеется. Я как раз к этому подходил... ах, но я так долго ждал этого момента. Было бы жаль не насладиться им.
Он оглядел каждого из них с приятной улыбкой и пожал плечами.
— С чего же начать? Во-первых... как вы, возможно, заметили, здесь, в Сумерках, бесчисленные годы назад произошла ужасная битва. Силы Осквернения... так ведь это называется?.. хотели уничтожить город, а воины Сумерек, естественно, хотели этому помешать.
Он театрально вздохнул.
— К сожалению, они потерпели неудачу. Понеся ужасные потери, чудовища прорвали внешний барьер и пробились сквозь стены города. Насколько я понял, это стало возможным, потому что Осквернённым Легионом командовал Владыка Ужаса, а также мой собственный Осквернённый двойник. Имейте в виду, всё, что я знаю, я узнал, исследуя зеркальную версию Сумерек.
С тех пор как я вошёл в Кошмар, я ни с кем не разговаривал, так что моя информация может быть ошибочной или неполной.
Мордрет помолчал мгновение.
— Во всяком случае, судя по всему, стены были прорваны, и Владыка Ужаса вошёл в город вместе с оставшимися Порождениями Кошмара. Улицы Сумерек стали полем битвы... бесчисленные люди отчаянно сражаются с чудовищами и их ужасным повелителем, а некоторые, похоже, сами превращаются в чудовищ. Настоящая неразбериха.
В его словах было что-то странное.
Нефис слегка склонила голову набок.
— ...Стали полем битвы? Не были полем битвы?
Принц Ничто кивнул с мрачной улыбкой.
— Именно. В разгар этой титанической битвы... видите ли, кто-то активировал массив заклинаний города. Было пробуждено по-настоящему мощное колдовство, его влияние поглотило все Сумерки...
Санни мысленно застонал.
«Ветряной Цветок ведь рассказывала мне об этом, не так ли? Что оборонительный массив Сумерек был похож на обширное заклятие Острова Алетейи. В обоих даже использовался фрагмент Устья в качестве ядра».
Он вздохнул.
— Не говори мне. Неужели в Сумерках один и тот же день повторяется снова и снова?
Мордрет бросил на него странный взгляд.
— Что? Нет... с чего ты взял такую странную идею? Это было бы довольно нелепо.
«А?»
Санни растерянно уставился на него.
— Тогда что сделала активация оборонительного массива?
Принц Ничто помедлил мгновение, а затем улыбнулся.
— Ну... если говорить просто... он заморозил время.
Члены когорты недоверчиво уставились на него.
— Заморозил... время?
Голос Эффи звучал слегка раздражённо, словно она устала от того, как время здесь, на Великой реке, ведёт себя совсем не так, как должно.
И кто бы её упрекнул? Санни чувствовал то же самое.
Услышав её тон, Мордрет улыбнулся.
— Ах... похоже, вы уже испытали здесь больше странностей, чем положено, в Гробнице Ариэль. Но, отвечая на ваш вопрос: да, он заморозил время. В тот самый момент, когда был активирован оборонительный массив, время внутри Сумерек полностью остановилось. И битва, бушевавшая на его улицах, тоже остановилась.
Он покачал головой.
— Граждане и воины Сумерек стоят, словно статуи, застывшие в странных позах. То же самое с Порождениями Кошмара. Даже Владыка Ужаса, несмотря на всю свою силу и власть, попал в ловушку. Теперь он скорее памятник правителю Грани, а не настоящий тиран.
Лицо Мордрета стало мрачным.
— Конечно, никто из них не мёртв по-настоящему. Просто они навечно застряли между двумя мгновениями. Если однажды оборонительный массив деактивируют, битва возобновится, и Владыка Ужаса пробудится. И не думайте, что вы сможете убить его, пока он уязвим: как только вы ступите в Сумерки, время остановится и для вас. Даже неодушевлённые предметы будут заморожены во времени. Это идеальная ловушка.
Он усмехнулся.
— Пусть и немного отчаянная. Зачем жителям Сумерек активировать массив до эвакуации из города? Не знаю... Но я знаю, что Заклятие сыграло со мной и Соловьём жестокую шутку.
Санни всё ещё не оправился от новости о том, что Владыка Ужаса, который должен был стать их главным врагом в этом Кошмаре, оказался уже выведен с доски... кем-то.
Ему не нужно было гадать, кем был этот кто-то. Кто мог манипулировать событиями осады Сумерек? Это, должно быть, был сам Безумный Принц, который вонзил нож в спину своему господину.
И пока Санни был ошеломлён этой новостью, до его разума наконец дошёл смысл последних слов Мордрета.
Его глаза сузились.
«Погоди...»
Первой заговорила Нефис:
— Что ты имеешь в виду? Что сделало Заклятие?
Мордрет посмотрел на них мрачным взглядом.
— Разве это не очевидно? Роли, которые оно отвело мне и Соловью, были воинами Сумерек. Поэтому, как только мы вошли в Кошмар, мы оказались в застывшем времени. В неразрывной ловушке.
Он горько усмехнулся.
— Моё физическое тело тоже там, стоит, словно статуя, посреди замершей битвы. То же самое и тело Соловья. Просто моё отражение сбежало в зеркальный мир... но для него с начала Кошмара не прошло ни единого мгновения. Он даже не знает, какая судьба его постигла.
Принц Ничто с негодованием покачал головой.
— О, и в Сумерках есть ещё одно существо, которое находится в похожем на моё положение. Похититель Душ... это чудовище. Если мой мир невелик, то его охватывает все отражения в городе. Я не знаю, где спрятано его физическое тело, но его отражение рыщет по зеркальным Сумеркам. И это достаточно ужасно, чтобы напугать меня.
Он помолчал мгновение, а затем улыбнулся.
— Вот. Думаю, я объяснил главное. Уверен, у вас есть вопросы...
Нефис долго смотрела на него, а затем кивнула.
— У меня есть вопрос. Если я правильно поняла... ты пытаешься сказать...
В её глазах вспыхнули белые искры.
— Что внутри Сумерек находится армия Пробуждённых воинов, бесчисленные тысячи, которые ждут деактивации оборонительного массива, чтобы возобновить битву против Осквернения?