Они ещё несколько дней пробирались через старое поле боя. К концу второй недели на тихой воде плавало столько мёртвых Порождений Кошмара и призрачных кораблей, окружённых обломками и сломанным оружием, что пробираться между ними стало почти невозможно. Над водой висела странная дымка, ограничивавшая видимость.
Другого выбора не было, и Кэсси подняла Разрушитель Цепей выше, и они полетели над картиной ужасной бойни.
Великая Река была усеяна гниющими остовами огромных чудовищ, обломками и разбитыми кораблями. Окутанные мрачными сумерками, они покрывали воду, словно страшный ковёр. Этот ковёр тянулся вдаль, пока не растворялся в дымке.
Санни был потрясён и подавлен этим зрелищем.
— Сколько людей погибло здесь?
Он не был чужд полям сражений, но это место казалось особенно угрюмым и щемящим.
Обломков кораблей было куда меньше, чем убитых Порождений Кошмара, однако этот участок водного поля боя наверняка унёс жизни бесчисленных воинов Сумерек. Не все они были Возвышенными, ведь Дэрон, стремясь бежать из умирающего мира и создать армию Святых, чтобы вернуть его, привёл сюда большую часть уцелевших подданных — и Пробуждённых, и простых людей.
До падения их было по-настоящему много.
— Что это за место?
Голос Эффи был тихим.
Нефис взглянула на неё, а затем снова посмотрела на ужасную картину.
— ...Это окраина поля боя. Здесь наши предшественники, воины Змеиного моря, сошлись с Осквернённым легионом Верджа.
Король Змей когда-то повёл свой народ осаждать проклятый город Верж, но был вынужден отступить, не сумев уничтожить Первого Искателя. Силы Осквернения, должно быть, в ответ развернули военную кампанию, и это был страшный итог.
Санни изучал плавающие трупы.
«Неудивительно, что Осквернённые так медленно уничтожают Павшую Милость».
Шесть Чум и их заражённая армия, возможно, и одержали победу в осаде Сумерек, но понесённые ими потери были неизмеримо велики. Ведь у Верджа не было бесконечного количества солдат. Судя по тому, сколько осквернённых чудовищ, похоже, погибло здесь, в предрассветной дымке, у них просто не осталось бы достаточно сил для продолжения агрессивного завоевания.
«А в первом цикле было иначе? Интересно...»
Возможно, не будь Шести Чум, Сумерки всё ещё стояли бы. То же и с Ткачом, и с некоторыми городами, которыми правили сивиллы. Когорта смогла бы пересечь Великую Реку, постепенно собирая союзников и строя огромную армию, чтобы уничтожить Верж.
Санни и Нефис получили бы поддержку Последователей Ткача, Кэсси стала бы святой Речного Народа, Джет и Эффи собрали бы племена речных кочевников, а Кай с помощью Мордрета завоевал бы доверие короля Сумерек.
...Но, возможно, и нет. Возможно, Сумеркам с самого начала суждено было пасть до прихода новых противников, а Королю Змей — впасть в безумие и превратиться в бессмысленного зверя.
Так или иначе, то прошлое осталось позади, и раскрыть его тайны было невозможно.
Вместо этого Санни предстояло нести бремя короны короля Дэрона и доверие Ветряного Цветка, чтобы довершить то, что начали люди Змеиного моря.
Он стиснул зубы.
«Я хорошо распоряжусь вашими дарами».
— Двинемся дальше.
Ведомый светом священной реликвии сивилл, Разрушитель Цепей летел над ковром ужасных трупов, разбитых кораблей и лесами сломанного оружия.
Край приближался всё ближе и ближе. Из-за дымки они не могли видеть далеко, но ветер приносил далёкий шёпот — бесконечный водопад теперь был уже не так далеко.
Кэсси сбавила ход летающего корабля почти до ползания, опасаясь, что что-нибудь неожиданно нападёт на них снизу. Так, по крайней мере, они заметят приближающуюся угрозу заранее.
Санни вглядывался вдаль, когда внезапно с неба упала стремительная тень, и чёрный ворон сел на плечо Джет. Её Эхо разведывало обстановку впереди и, похоже, принесло вести.
Жнец Душ посмотрел на Ворона Ворона и поднял бровь.
— Что ты нашёл?
Ворон расправил крылья и прокаркал:
«Шай-ни! Шай-ни!»
Джет нахмурилась.
— Шай-ни? Ты нашёл что-то блестящее?
Эхо несколько мгновений смотрело на неё, затем щёлкнуло клювом и снова взмыло в воздух. Джет взглянула на Кэсси.
— Наверное, стоит последовать за ним.
Слепая девушка немного помедлила, затем повела веслом, уводя Разрушитель Цепей прочь от направления, куда указывал Путеводный Свет.
Они продолжали лететь в том направлении, что раньше было вниз по течению, одновременно приближаясь к Краю. Через некоторое время из дымки проступило громадное строение.
В отличие от туш левиафанов, это сооружение явно было сделано человеческими руками. Над водой высилась мощная стена, увенчанная зубцами. Основание стены было усеяно массивными шипами, словно для того, чтобы Порождения Кошмара не могли до неё добраться. На этих шипах было нанизано немало мёртвых чудовищ.
С обеих сторон строения в даль тянулось несколько огромных цепей, пропадая в дымке.
Это была плавучая крепость.
Санни разглядывал крепость, впечатлённый её величественным видом в тусклых сумерках раннего рассвета.
Однако...
Каждый уцелевший шип сопровождали несколько изогнутых или сломанных. Большинство массивных цепей, некогда крепившихся к бортам крепости, были порваны и покрыты ржавчиной. Могучие стены были проломлены и частично обрушились.
Зубцы были усеяны человеческими костями, а рваные флаги безжизненно свисали в унылой неподвижности.
Призрачная крепость стояла пустой и покорённой, и лишь редкий скрип ржавых цепей нарушал полую тишину вокруг неё.
Ворон Ворон направлялся прямо к зубцам.
Опустившись на парапет частично обрушившегося бастиона, чёрная птица подняла клюв и громко каркнула. Её крик разнёсся над водой, распространяясь далеко и широко. Слегка нахмурившись, Кэсси остановила Разрушитель Цепей.
Члены когорты собрались на носу, разглядывая разрушенную крепость. Путеводный Свет по-прежнему указывал в сторону от неё, так что...
Зачем ворон Джет привёл их сюда?
Санни уже собирался заговорить, когда краем глаза заметил что-то. Там, наверху разрушенного бастиона, что-то только что ярко блеснуло.
Повернув голову, он прищурился и нахмурился.
— Что это?
Мгновение спустя вспышка блеска повторилась, но тут же исчезла.
— Вон там...
На зубце лежал скелет в полированных стальных доспехах, его спина опиралась на запорный механизм одной из цепей. Когда цепь покачивалась на воде, труп слегка поднимался и опускался. Когда он двигался, мягкий солнечный свет отражался от полированной поверхности его нагрудника... почти как приглашение подойти.
Санни склонил голову.
— Эти доспехи...
Они были почти полностью покрыты грязью, но часть их была чистой, открывая блестящую полированную сталь.
Эта сталь была настолько безупречно отполирована, что почти напоминала...
— Зеркало.
Он глубоко вдохнул.
...Казалось, Мордрет, Принц Ничто, приветствовал их в Сумерках.